– Так что нам делать?

– А ты сам не можешь догадаться?! Сходите и выясните, почему они замолчали. Как можно вообще быть такими придурками?!

Главарь резко встал.

– Да, и пошли кого-нибудь на тот транспортник. Пусть гонит сюда тех двоих бездельников. Уже давно пора было вернуться. Четвертый час уже возятся. Будут делать все, что угодно, только бы ничего не делать!

– Хорошо. Я пошлю кого-то.

Кабина лифта медленно поднималась. Ильк и бригадир с трофейными импульсниками наготове стояли перед решеткой. Неудачливый капитан с остатками команды позади них. За решеткой проносились один за другим хозяйственные неосвещенные уровни. Наконец кабина добралась до нулевого уровня. Сквозь решетку хлынул яркий свет. Ильк взялся за рычаг и поднял решетку.

– Ну, наконец-то, - рядом послышался чей-то голос.
– Сколько вас можно вызывать? Вы что там, совсем попухли? Картин рвет и мечет.

Выходить никто не спешил.

Наконец перед открытой кабиной появился двухметровый верзила с трехдневной щетиной. Увидев два направленных на себя излучателя, он резко изменился в лице. Оно вытянулось. Глаза распахнулись так широко, как только были способны. Он потянулся к своей пушке. Это оказалось последним, что он сделал в своей жизни. Ильк и Уилдис выстрелили одновременно. Пирата развернуло и бросило на переборку. По ней он и добрался до пола.

Ильк выскочил в коридор. Сорвал с убитого ремень с оружием и запасными обоймами. Уилдис осторожно выглянул из кабины.

В коридоре заливисто засвистели очереди. По тупиковой стене часто забарабанили выстрелы. Металл оказался очень толстым, и его не пробивало насквозь. Энергия на нем оставляла только глубокие рытвины. Расплавленная сталь струйками стекала вниз. Ильк припал к полу, укрывшись за убитым. Осторожно выглянул. Метрах в сорока два пирата лежали на полу и вели прицельный огонь. Пригнувшись, к ним подтягивался третий. Пилот дал длинную очередь и рывком метнулся обратно в кабину лифта. На выпад ответили так дружно, что с тупиковой стены в разные стороны полетели брызги.

– В лоб не пробиться, - выдохнул Ильк.
– Нужно придумать что-то лучше.
– Если мы сейчас рванем по коридору, то за десять метров они всех уложат.

– Уилдис, - капитан постепенно приходил в себя.
– А что если нам спуститься в реакторный зал и попытаться их шантажировать подрывом реакторов.

– Капитан, они не взрываются. Это же реакторы слияния ядер. Если бы они были аннигиляционные... те можно подорвать. А с этими ничего не получиться. Разве что их разогнать на полную мощность... но все равно не получиться. Они их не позволят, как следует нагрузить. Отключат на станции все, что можно отключить, и мы не разгоним реакторы. Там очень сложная, многоуровневая система защиты.

Пилот выставил руку из кабины и дал очередь "примерно туда". С противоположного конца коридора внушительно огрызнулись.

– Брудо, что делаем дальше? Решай быстрее.

– Возвращаемся вниз. Попробуем заблокировать лифт. Может, продержимся некоторое время. Не лезть же на верную смерть?

Кабина лифта опять провалилась в пустоту и темень. Приблизительно на полдороге, вверху что-то затрещало. Кабина дернулась и резко остановилась. Единственными источниками света были кнопки на панели лифта.

– Кажется, приехали, - сказал кто-то.

Ильк открыл заградительную сетку. У кого-то нашелся небольшой фонарь. Его луч выхватил у мрака узкое металлическое перекрытие, располагавшееся примерно посередине кабины. Она встала как раз между двух уровней.

– Куда идем?
– спросил Уилдис.
– На нижний этаж или на верхний?

– На верхний, - приказал капитан.

– Ничего, пусть попробуют нас здесь выловить, - зло сказал Ильк, и первым взобрался на перекрытие.

Осмотрелся. Очень далеко, как за двумя морями, бледно светились несколько дежурных светильников.

Прожекторы осветили портал седьмого шлюза. Люк дернулся и стал отъезжать в сторону. Из шлюза вышли двое. На одном скафандр был еще ничего. Зато у другого - одни заплаты. Он был таким старым, что практически полностью состоял из ярких, разноцветных аварийных заплат.

– Ну, ты и клоун в этом скафандре!
– рассмеялся более удачливый.

– Рот закрой, - угрюмо посоветовал тот.

Они оставили шлюз открытым, и подошли к грузовой платформе.

– Ничего себе, - присвистнул "клоун".
– Откуда столько народу? Какого это они здесь валяются?

– Ты только посмотри, какие на них скафандры!
– не переставал доставать разговорчивый.
– Полный цикл. Новенькие. Даром добро пропадает. Не хочешь себе такой?

– Будем возвращаться, посмотрим.

Он наклонился над платформой. Стекла некоторых шлемов были запотевшими.

– Смотри! Еще живые остались.

– Это ненадолго. Давай, сбрасывай их с платформы. Не возить же за собой столько покойников? Надо поторапливаться. Картин приказал долго не возиться. Он сегодня злой, как черт. Еще эта заварушка с пришлыми. Совсем уроды страх потеряли.