После короткого и не слишком спокойного отдыха они свернули лагерь и направились к югу через Арденскую теснину. Высокие стены каменного ущелья вздымались с обеих сторон, временами достаточно близко, но иногда и в двух-трех милях друг от друга, насколько Гален мог разглядеть в призрачном свете. Такк снова ехал за Гилдором на вьючной лошади мимо сосен по замерзшей реке.

Они проехали на юг около четырнадцати миль в снежной тишине, почти не разговаривая, и Такк словно мысленно слился с лесами: глядел, как вечнозеленые деревья мелькают мимо, не думал ни о чем существенном, кроме самого этого хвойного леса.

Неожиданно раздался голос Гилдора, вторгаясь в его блаженную дрему.

– Арденская долина кончится меньше чем через милю, - сказал эльф.
– За поворотом будет лагерь моих соотечественников, стоящих на страже Ардена. Там мы устроим привал под Одиноким Старым Деревом.

– Под Одиноким Старым Деревом?
– переспросил Такк, стараясь вспомнить, что он слышал об этих легендарных лесных гигантах.
– Это не те, что собирают и удерживают свет, если поблизости есть эльфы?
– Когда Гилдор кивнул, Такк удивился: - Я думал, это просто сказка.

Гилдор рассмеялся.

– Тогда, крошка ваэрлинг, лучше не говори об этом Старому Дереву, а то оно исчезнет вместе со всем лесом Дарда Галиона.

Такк улыбнулся в ответ Гилдору и подивился собственному невежеству; они продолжали путь.

Река изогнулась, и послышался далекий шум падающей воды. Гилдор протянул руку и указал вперед, и Такк увидел, что ущелье заметно сужается и наполняется белой дымкой, которая струилась в темное небо. Затем, следуя руке Гилдора, взгляд Такка упал на огромное дерево, похожее на сосну, но с широкими листьями вместо игл: даже в призрачной мгле ваэрлинг смог разглядеть, что листья, несмотря на мрак, светятся слабым светом, как будто сквозь крону пробивается вечернее солнце.

– Надо же, какое огромное!
– воскликнул Такк, расширив глаза при виде дерева, уходившего вверх на многие сотни футов.
– А другие такие в Ардене есть?

– Нет. Только это. Вот почему мы называем его Одиноким Старым Деревом, - ответил Гилдор.
– Когда это был ещё только маленький саженец, мой отец привез его сюда из Дарда Галиона и посадил в плодородную землю Арденской долины. Это произошло вскоре после того, как мой народ впервые обнаружил эти потаенные места.

– Твой отец? Таларин? Но этому гиганту, наверно, не одна тысяча лет...
– Такку стало не по себе при мысли о возрасте эльфов.

И тут заговорил Гален:

– Это дерево - символ Хранителя Северных Земель Телля лорда Таларина. С этим благородным знаком - зеленое дерево на сером поле - часто ходили на бой с темными силами. Один такой флаг висит в Зале Собраний Каэр Пендвира, а другой - в Чаллерайне.

– Боюсь, что в Чаллерайне его больше нет, король Гален, - сказал Гилдор.
– Слуги Модру, должно быть, уничтожили его, как и другие знамена Союза.

Они в молчании подъехали к эльфийскому лагерю под ветвями Одинокого Старого Дерева.

– Да, подступы к перевалу Крестан захвачены рупт, - сказал Джандрель, капитан Арденской стражи, - гхолы, разбойники Модру, охраняют Старую Релльскую дорогу. Войско движется на юг по заброшенной дороге. Они вышли из Гримволла дня три назад. Я не знаю, где сейчас слуги Модру, но передвигаются они быстро. Возможно, они направляются к перевалу Куадран и Дриммендиву или мимо Дарда Галиона.

– Мы едем к перевалу Куадран, - сказал Гален, наливая себе ещё чаю из котелка, висевшего на железном пруте над небольшим костром.
– Если мы сможем пересечь Гримволл там, то предупредим эльфов Ларкенвальда о наступлении армии Модру по пути в Пеллар.

– Будьте осторожны, - сказал Джандрель, - не только гулки, рюкки и хлоки идут с войском, там есть и валги. Не приближайтесь к ним: разведчики Модру могут вас учуять.

– Разведчики?
– переспросил Такк.
– Валги - разведчики?

– Да, господин ваэрлинг, - ответил Джандрель, - разведчики. Валги всегда исполняли волю Модру, и иногда он посылает их туда, где могут понадобиться их быстрота, хитрость и жестокость. Но большей частью они охраняют с флангов его войско или шпионят в тех землях, которые он собирается захватить.

– Захватить... но они были в Боски!
– крикнул Такк, вскакивая на ноги, чувство покоя, охватившее его под сенью Старого Дерева, мгновенно улетучилось.
– Они хотят захватить Боски! Мне надо вернуться! Их надо предупредить! Меррили...
– Такк кинулся было к лошадям, но вдруг остановился, как стрелой пронзенный, и медленно повернулся к товарищам, упал на колени в снег и закрыл лицо руками.

Гален сделал шесть быстрых шагов и встал на колени рядом с ваэрлингом.

– Такк, если ты должен вернуться в долину Боски, то можешь идти, хотя не знаю, как ты сможешь туда добраться.