Вокруг многокилометровая Зона, самое опасное место на земле, и я пока что ещё внутри этого батискафа, ощущающий себя жалким клопом, решившимся на такой риск от отчаяния.

Свет в пассажирском отсеке потускнел — это означало, что основной двигатель выключен. Из кабины управления вышли два брата, учёный и Святой.

Выход наружу находился в этом отсеке.

— Готовы? — Фил уверенным взглядом оглядел каждого, на мне его взор изменился, командир наёмников будто посмотрел сквозь меня.

— Всегда готов, какого дерьма я только не повидал в жизни, — ответил Святой с усмешкой и добавил с присущей ему напыщенностью. — Думаю, каждый выход в Зону отмечать татуировкой. Этот пятнадцатый будет, надо добирать. Слышишь, Ханурик? А ты ведь в Зоне первый раз?

— Первый, — ответил за меня Фил и похлопал Святого по плечу. — А ты побереги себя, на коже скорого живого места не останется.

— Живых мест на мне полно, покуда сам не сдохну, — Святой расплылся в диковатой улыбке. Ему бы я дал прозвище «Псих», оно больше подходит.

Я поднялся с места, не отпуская автомат из рук. Дрожь утихла, но не прошла полностью.

— Рвёшься в бой? — хмыкнул Фил, посмотрев на меня. — Автомат на плече и молись, чтобы не пришлось из него стрелять. Ладно, все за мной. На выход!

Командир потянул рычаг в стене. Наверху откинулся люк, запуская внутрь лучи закатного солнца. Первым выбрался Фил, за ним его брат, Святой и учёный. Я замыкал отряд, как и было назначено ещё на базе.

Перед тем как вылезти наружу, Павел Андреевич обратился ко мне, наверное, увидев моё волнение.

— Молодой человек, я знаю по вашему портфолио, вы отличный стрелок, но в Зоне это не самое важное умение. Просто будьте внимательнее и постарайтесь контролировать свой страх. А на выпады коллег не обращайте внимания, никто не любит новеньких, даже с отличным послужным списком.

Проницательный и добрый учёный, настоящий интеллигент. Только насчёт моего портфолио он ошибался. Я никогда не был отличным стрелком и о стрельбе знал лишь из фильмов. Однако слова о том, что это «не самое важное умение» меня немного успокоили.

Стоило мне вылезти наружу, как в лицо ударил порыв сильного ветра, я ухватился за стальную скобу и с трудом удержался на поверхности батискафа. Моя неуклюжесть не осталась незамеченной для ухмыляющегося Святого.

Сначала мне показалось, что воздух на реке чист и свеж, как в те беззаботные детские годы, когда я ездил в деревню к дедушке. Однако нос быстро уловил приторный оттенок, близкий к запаху озона после грозы, но не такой приятный и освежающий. Я всё никак не мог понять и разобрать чуждый запах, будто попал на другую планету с иной атмосферой.

Первое, что я увидел – это очертания панельных домов на горизонте, там на западном берегу покоился город призрак Припять. Издалека он выглядел опустошённым и заброшенным, хотя я уже успел наслушаться историй о похождениях легендарных сталкеров, военных операциях и разборках крупных группировок. Казалось, в новой жизни Припяти событий происходило больше, чем в прежней, со времён чернобыльской катастрофы.

Нашему отряду нужно было на противоположный берег: невзрачный, покрытый редкими клочками леса посреди обширных болот, никому не интересный, в отличие от города призрака и центра Зоны. Мне несказанно повезло, что первой моей миссией в рядах наёмников была высадка в относительно безопасном месте, а не в центре Припяти.

Я ещё раз взглянул в сторону города. Всё-таки что-то в этом есть. Даже меня неопытного труса с паническими атаками манили эти заброшенные дома, при полном осознании, что я не смогу продержаться там и пары часов.

Фил отвязал закреплённый снаружи чехол с надувной лодкой и с протянутого через люк шланга компрессора накачал наше плавательное средство. До берега было чуть больше пятнадцати метров. Мне досталась почётная роль гребца.

— Эй, ты вообще с веслом не в ладах? — недовольно пробурчал Тодд и выхватил у меня инструмент, с которым я только начал осваиваться. — Мы такими темпами будем до полуночи плыть.

— А можно было и на моторке добраться, — протянул Святой, он уже успел заскучать и теперь выковыривал грязь из-под ногтей.

—Лишний шум нам не нужен, — отрезал Фил и, казалось, на этом разговор был закончен, но мне стало интересно, и я спросил.

— А кто нас может услышать? — спросил я, поздно предположив, что мой вопрос могут счесть за дерзость.

— Например, армия фанатиков на том берегу, — командир наёмников отреагировал спокойно. — Я слышал, что в том месяце у них появился свой вертолёт, вроде как своими силами собрали из останков военных вертушек, даже в чёрный цвет покрасили, под себя.