— Надо же, кого-то нового послали меня пытать.

— Тебя здесь пытают? — с момента, как только я увидел амбарные замки на дверях этого подвала, внутри вновь проснулись неприятные чувства.

— Что за странные вопросы? — он надрывно закашлял, будто перебивая смешок.

Я шагнул вперёд, чтобы лучше рассмотреть его лицо. Некоторые черты показались мне очень знакомыми. Я потратил не больше минуты, чтобы вспомнить, где же я его видел.

— Миха? — с некоторым волнением спросил я. — Ты Миха, из Пристанища.

Калека уставился на меня удивлённым взглядом, теперь он уже изучал мою физиономию.

— Мы знакомы? Откуда ты знаешь? Сейчас меня зовут Старшим, — калека вдруг хохотнул. — Давно я не слышал про Пристанище. С тех пор как его разгромили бандиты, а Кедра скормили собакам. — Пленник на секунду замолчал и призадумался. — Наверное, с тех пор мои взгляды на жизнь и переменились. Так кто ты такой?

— Я Лоцман. Помнишь меня? — Я присел на корточки, чтобы ему было проще разглядеть моё лицо.

— А-а, помню, — Миха закивал. — Я бы тебя и не узнал, как-то смазалось всё в памяти. Давно слыхал ещё, что тебя то ли убили, то ли ты выбрался на большую землю, как и твой друг. Так понимаю, что верно второе. Помнится, тот американец с тобой якшался.

— Смит? Что-нибудь знаешь про него?

— Да, его могила вроде бы где-то в районе малой Зоны. Один противный тип с дурным характером всем рассказывал, как хоронил его, называл настоящим героем. Потом, помню, начал буянить. Нам пришлось его проучить и выкинуть на улицу в мороз.

— Клещ?

— Да, так его и звали.

— А с ним что?

— Да без понятия. Я что должен всех твоих приятелей помнить? — калека усмехнулся. — Ты чего припёрся спустя столько лет? Узнать про них?

— Нет, — я поднялся с корточек и прошёл немного вперёд, практически поравнялся с лежащим на матрасе Михой. — Вообще-то я ищу следы Чёрного. Может, помнишь такого? Когда-то он собрал всё отребье Зоны на Юпитере, но там его жизнь и оборвалась.

— Помню-помню, — Миха растянулся в ностальгической улыбке. — Недавно объявился его подражатель.

— У него была масса талантов, и я не удивлюсь, если он просто воскрес, — спокойно сказал я.

— Да что ты городишь, Лоцман? Говорю же, подражатель. Правда, до меня дошёл слух, что и он не обделён силой.

— А где его можно найти, не знаешь?

— Так ты ради этого припёрся? — Миха цокнул и покачал головой, затем громко вздохнул. — Да в Припяти он, в здании старой общаги обосновался. Называет себя Пророком, по слухам. Никого вроде бы особо не трогает, отребье под своим крылом не собирает. Всем плевать на очередного юродивого.

— Припять значит, — услышав это, я развернулся и направился к двери, но, коснувшись ручки, замер и, не поворачиваясь к Михе, спросил. — Почему тебя держат в заключении?

— Потому что они ублюдки, — калека сплюнул куда-то в сторону.

— А разве ты не мародёрил и не убивал новичков в своём убежище?

— Есть такой грех, признаю. Мне, калеке, трудно выжить в Зоне честным путём. Меня уважали только за мой ум, возраст и знания. Так бы скопытился уже. Так, а что? Эти ведь такие же, просто не потерпели конкуренции, — калека замолчал, затем с подозрением спросил. — Это ты освободил Столяра в ту ночь?

— Да.

— И ты думаешь, что кому-то помог этим?

Я молча вышел в коридор, замкнул амбарный замок и направился к выходу. Столяр ждал меня снаружи у входа в подвал, курил и задумчиво смотрел на небо.

— Ну как поговорили? — спросил сталкер, покосившись на меня.

— Я узнал, что мне нужно в Припять. Не зря поговорили.

— Значит, ты уже уходишь? — спросил Столяр, будто бы только и хотел моего ухода.

— Да. Не буду тянуть время, тем более его у меня не так много, учитывая растущую опухоль.

— Рак?

— Он самый.

— Профессиональная болячка, — Столяр покачал головой и посмотрел на меня с сочувствием. — А старший тебе ничего там больше интересного не сказал?

— Нет, — я отрицательно кивнул. — Не люблю лишнюю болтовню.

— Тебе может дать чего в дорогу? Я тебе сильно обязан.

— Ты уже сделал достаточно, — я натянуто улыбнулся и пошагал скорее прочь.

— Удачи тебе, сталкер, — кинул мне вслед Столяр.