Оружие зависло в воздухе, прозвучал одиночный выстрел, американец прыгнул вперёд, будто навстречу пуле, и перекатился. Такой манёвр сработал, и стрелок промахнулся.

Ни один мутант в Зоне не умеет отбирать оружие у сталкеров и стрелять им же.

Я выстрелил сразу из двух стволов, пока была возможность. Дробь всё равно прошла слишком близко от американца, и лишь чудом его не задела, неизвестный враг в то же время будто и не обратил внимания. Смит сделал ещё один перекат, выхватил из ножен на поясе боевой нож, но призрак снова куда-то пропал.

Враг появился недалеко от меня. Его маскировка ослабла и теперь напоминала чуть более видимую плёнку, которая очень хорошо отражает свет позади себя, но не без изъяна, подобно слегка искривлённому зеркалу.

Смит сразу же побежал в атаку, его движения были быстрыми и техничными. На лице американца застыла невозмутимость. На секунду я даже решил, что невидимке конец.

У меня появилось время для перезарядки.

Нож американца рассёк воздух.

Из кустов послышался стон Сенина.

— Егор, ты в порядке?! — крикнул я, но ответа не последовало.

Невидимка снова пропал на секунды и появился за спиной Смита. Он будто экономил силы и в режим полной невидимости входил лишь ради подлого манёвра. Была секунда, чтобы предупредить американца, но я замешкал.

А вот американец – нет. Смит будто чувствовал противника. Он развернулся, локтем огрел невидимку и попытался вновь пронзить того ножом, но снова не вышло. Противник перехватил руку и выбил нож из рук Смита. Между американцем и неизвестным началась борьба.

Я поспешил на помощь Смиту, неуклюже подскочил к ним, наугад ухватился за что-то, на ощупь похожее на руку. Однако под маскировкой скрывался кто-то очень сильный, с хорошей реакцией и развитой ловкостью.

Одной ногой он опрокинул меня на землю, а затем добавил ещё пинком в бок. Сила удара была несравнимой с человеческой. Меня откинуло обратно к постаменту, будто футбольный мяч, отправленный навесом. Перехватило дыхание, на секунду половина тела онемела, а затем налилась сильной болью.

Трава и мягкий грунт смягчили мой полёт, но в районе живота будто приложили раскалённый прут, изо рта вырвался хрип с неприсущим моему голосу тоном. В глазах потемнело, трудно было дышать, и, казалось, что сейчас я вырублюсь или вовсе умру.

Первым делом, сошла пелена с глаз, я всё ещё натужно хапал воздух, превозмогая жгучую боль, но уже мог наблюдать за тем, как Смит продолжает бороться с невидимым противником. Американец снова обзавёлся ножом и, кажется, даже ранил невидимого. На маскировке появились пятна крови.

Смит двигался очень быстро и не давал послаблений во всём превосходящему противнику. Американец уворачивался от нечеловеческих ударов невидимого противника, поистине это был бой с тенью.

Этот Смит оказался невероятно сильным по меркам сталкеров бойцом. Его действиям я удивился даже больше, чем появлению какого-то человека, освоившего фантастические технологии маскировки. Мысленно я уже прикинул, что нас пытался нагреть, какой-то агрессивный мародёр. Очень необычный гад.

И всё же Смит допустил ошибку.

Сильный пинок, ставший уже визитной карточкой невидимого ублюдка, отправил американца в противоположную от постамента сторону. Смит рухнул на землю и перестал подавать признаки жизни. Трудно было поверить в происходящее.

Я успел лишь подняться на ноги, как крепкая рука схватила меня за плечо и с невероятной силой опрокинула обратно на спину. Я вновь упал на мягкую землю, со свистом выпустил воздух из лёгких и даже не успел вздохнуть. Рука нападающего обхватила мою шею.

Он душил меня, хотя было достаточно способов куда более быстрого и эффективного убийства. Его рука будто железный и неподвижный щуп медленно сжималась, и я был уверен, что при желании у него бы получилось сдавить мне горло за секунду. С такой силой любая часть хрупкого человеческого тела не прочнее спелой сливы. Он мог меня застрелить или отправить в полёт прямиком в плотное поле аномалий.

Будь у меня возможность, спросил бы: «Почему?».

— С-с-сука-а, — прохрипел я и ударил обеими руками туда, где предположительно находилась голова невидимого, и тут же пожалел об этом. Руки свело от боли, потому что они встретились с чем-то покрепче человеческой головы.

Моё тело уже начинало отказывать, а сознание угасать, но я не хотел сдаваться. Отбитые руки из последних сил тянулись вверх и пытались уцепиться за голову врага, но нащупывали лишь какие-то шероховатости, выступы и трубки. Одну из таких трубок я и потянул на себя.