— А теперь ты посмотри, — я набрал команду на своем браслете.

Из ниоткуда начали появляться корабли Мангуста и Астероида. Один, пять, двадцать. Мгновенно крейсера противника были закиданы стазис-сетками и варп-дизрапторами, а мелкие фрегаты практически мгновенно высосали всю энергию из батарей.

— Коды доступа на базу, — прорычал я, сбросив маску наивного тупицы.

— Да, да, конечно, — залепетал испуганный до дрожи толстяк. — Вот, пожалуйста.

— Шелест, коды рабочие, — прилетело сообщение от коллег.

— Забирай железку и вали отсюда, — меня переполняла какая-то дикая злоба. — Еще раз встретимся, и ты не жилец.

Крейсер висел в космосе в десяти километрах от орбитальной базы. Сейчас она уже не напоминала тот пыльный кусок металла, какой мы увидели ее при первой встрече. Мириады огней украшали прямые грани, широкие створки ангаров то и дело открывали черный зев, впуская и выпуская многочисленные челноки, муравьями снующих повсюду.

Красота, да и только. Но сколько трудов было вложено, сколько ресурсов. Без помощи Мангуста мы до сих пор выметали бы пыль из различных уголков сооружения. Он же помог модернизировать систему защиты — теперь нас нельзя было захватить и десятком линкоров.

Конечно, не все расходы легли на его плечи. Наш общий знакомый плеон помог очень выгодно спихнуть исторический хлам, при этом он и сам неплохо погрел руки. Гадкий тип, но в делах, касающихся кредитов, ему нет равных. Умеет слизняк извлекать выгоду практически из воздуха, этого не отнять.

Легкая грусть нахлынула на меня, жаль было покидать честно заработанную и приведенную в порядок базу. Ну хорошо, не совсем честно — но ремонтировали мы ее сами, своими собственными руками. Ничего, мы вернемся, обязательно вернемся!

— Командир, — тихий голос Умника вывел меня из сентиментальной задумчивости. — Корабль готов к старту.

— Мы же вернемся? — спросил Опер, явно одержимый такими же мыслями.

— Конечно! — пообещал я. — Еще не все знакомы с Отрядом «D»! Умник — ключ на старт!

***

Месяцем ранее

За ту пару часов, пока командиры наемников летели к базе, мы едва успели отмыть один из отсеков. Даже Умнику пришлось запачкать свои нежные многочисленные руки. И физический труд явно пришелся ему на пользу, через полчаса упражнений с допотопной шваброй он куда-то убежал и вернулся в сопровождении десятка роботизированных ведер. С их помощью дела пошли намного быстрее, и вскоре отсек сиял чистотой и свежестью.

Еды и напитков имелось в достаточном количестве, правда не блистали разнообразием. Надеюсь, мои коллеги по цеху не успели изнежиться на своих высоких должностях. Да даже если и успели — другой провизии у нас не было.

Наконец, все приготовления завершились, я окинул довольным взглядом круглый стол, уставленный тарелочками, блюдцами, стаканами и бутылками. Шесть стульев с высокими спинками стояли вокруг стола на одинаковом расстоянии друг от друга. Отлично, пусть небогато, зато от души.

— Шелест, — зашедший в отсек Умник голодными глазами уставился на стол. — Они прибыли.

— Хорошо, встречай их и всех сюда, — легкое волнение накатило на меня в преддверии переговоров. — Опера захвати, ему иногда приходят в голову нестандартные мысли.

— Так точно! — Умник убежал встречать гостей, а я неторопливо разлил темную синюю жидкость в приготовленные бокалы.

Планы, планы, планы… Интересно, что расскажут гости, они явно не просто так указали эту систему и именно эту орбитальную базу. Предлагают помощь, хотя как раз в этом не было ничего подозрительного, негласное братство наемников имело свой Кодекс Чести.

В нем не было кучи запутанных и противоречивых самим себе законов и положений, лишь несколько фундаментальных правил, преступать которые не мог никто, независимо от статуса и своего положения. За этим внимательно следил Трибунал. Правда, я ни разу не встречался с ним, да и не знал достоверное, существует ли он вообще, или это просто страшилки — но проверять на собственной шкуре не хотелось, слишком уж жуткие слухи ходили о методах, применяемых против нарушителей.

А Мангуст с друзьями молодец. Я давно уже вынашивал идею об организации какого-то формирования, где не каждый сам по себе, а в составе глобальной организации. Пусть и не такой бюрократизированной, как корпорации. В те времена, когда я был желторотым юнцом, только-только собравший свой отряд и успешно выполнивший пару-тройку задач, мои слова не нашли отклика у ветеранов.

— Шелест, мой друг, — широко улыбнулся неслышно вошедший Мангуст. — Как я рад тебя видеть в здравии. А у тебя здесь довольно уютно.