— Рассказывайте, — мы все расселись, и я внимательно осмотрел присутствующих.

— Для начала разреши представить наше пополнение, — начал полковник. — Это Кх’ар… Кха’эрь… Тьфу, в общем это Профессор и Инженер. Имена не выговоришь.

Ожидаемо, профессором оказался кузнечик, а крепыш — инженером.

— Насчет информации от твоего брокера, — продолжил Мэрдок после короткого знакомства. — Пора нам вмешаться во внутренние дела Федерации.

— Революция? — я скептически оценил перспективы. — Отличная идея. Только ты забыл, что у нас вторжение пауков и чокнутый робот.

— Не совсем, — вступил в беседу Мангуст. — Прямое столкновение не входит в наши планы. И расклад сил не в нашу пользу. Тем более, как ты правильно заметил, у нас вторжение под боком.

— Я встречусь с Ангусом, — Мэрдок жестом перебил Мангуста. — Рискованно, конечно, но я сомневаюсь, что это он за всем стоит. В любом случае, нужно обойтись минимальной шумихой.

— А я тут причем? — судьба Федерации меня, конечно же, волновала, но своя шкура была ближе и роднее.

— Ты станешь героем войны, — Астероид наклонился вперед. — Прекратишь вторжение и дашь нам возможность заняться внутренней чисткой.

— Зашибись, — опешил я. — И как вы себе это представляете? На одном крейсере выиграть войну? Фантазеры.

— Да подожди ты паниковать, — «успокоил» меня полковник. — Это не участие в битве, это будет диверсионная операция. Твоя задача будет вывести из строя этого, как там его, процессора. И устранить Верховную Самку.

— Прекрасно! — я нервно улыбнулся. — А захватить территории Х’рраст не надо случайно? У меня как раз есть пара часов после обеда, думал, чем бы самоубийственным заняться.

— Дослушай, — Шторм ощутимо ткнул меня в бок своим кулачищем. — Мы придумали план.

— Итак, — патрульный благодарно кивнул Шторму. — У тебя одного были успешные контакты с роботами. Ты единственный, кому пауки предложили сдаться. И ты единственный, кто был в их системе и на планете. Мы сняли записи с бортового компьютера — они подтверждают мои слова.

— Мы оттянем на себя основные силы противника, — Мангуст подхватил нить разговора. — Ты видел дредноуты, скоро подойдут линкоры и штурмовые крейсера. Пауки будут вынуждены задействовать резервы, система роботов практически опустеет. Тебе установят новое оборудование, систему маскировки, вооружение и гипер-двигатель. Наши новые коллеги все сделают в лучшем виде.

— Дассс, — подключился Профессор. — Покаа мой коллека будет монтажж уссстройссства, я дать вссю документы и обучать осссновы пользззоватьссся.

Ох ты, этот «кузнечик» умеет разговаривать. Его коллега сохранял железобетонное спокойствие, молча слушая наше обсуждение. Он лишь коротко кивнул, соглашаясь со словами своего научного спутника. Что ж, я сам хотел попробовать выпросить себе модернизацию — а тут сами предложили.

— А что насчет оплаты? — финансовый вопрос был не самым пустячным. — Я не согласен просто так совать голову в черную дыру.

— Твои требования? — полковник недовольно посмотрел на залихватски подмигнувшего ему Мангуста, мол, знай наших. — В разумных пределах, конечно же.

— Могу отдать тебе свою крепость, — внезапно проскрипел молчавший до этого Вэй. — Миллиард кредитов, должность моего личного заместителя и полную реабилитацию. Если не готов ходить под кем-то, можешь основать свою собственную корпорацию — мы все тебе в этом поможем.

Остальные, кроме научника и техника, одновременно кивнули, подтверждая предложение старика. Вот хитрожопые интриганы, знают, на что надавить. Поистине царское предложение. Внутренний голосок здравого смысла пискнул и замолчал, задавленный жабой жадности.

— Согласен, — вздохнул я. — Мы постараемся сделать все, что будет в наших силах.

***

Днем ранее

Я шустро перемещался по торговому хабу Антареса, периодически сверяясь с присланными координатами. Бесконечные переходы, спуски и подъемы, безликие двери сменяли себя друг за другом. Мимо меня мелькали различные существа, населяющие космическую станцию. Я расталкивал одних, аккуратно обходил других, некоторых просто перепрыгивал.

Последний поворот, и я уперся в мощную металлическую дверь с квадратный окошком посередине. Не знал, что такие отсеки тут есть — обычно встречались вполне стандартные помещения. Я поднял руку и три раза стукнул в окошко.

— Шелест? — внимательные глаза оглядели меня через мгновенно открывшуюся створку.

— Собственной персоной.

Окно захлопнулось, дверь начала медленно открываться, натужно скрипя давно не обслуженными моторами. Я нетерпеливо приплясывал две минуты, пока дверь не открылась достаточно, чтобы я смог протиснуться внутрь.

Внутри меня встретил свиноподобный гуманоид, весь увешанный оружием, как в низкопробных боевиках по головизору. Несколько уверенных движений сканером вдоль моего тела оповестили свина в полном отсутствии у меня оружия. Он удовлетворенно хрюкнул и отошел в сторону, махнув рукой, указывая направление.