— Будешь отдавать нам половину стипендии, — высокие армейские ботинки здоровяка появились в поле зрения Мангуста. — Все понятно?

— Поцелуй меня в жопу! — Мангуст, превозмогая боль, резко выпрямился и нанес удар в наглую ухмыляющуюся морду хулигана. Кулак попал в пустоту, а вот колено здоровяка смачно влепилось в грудь курсанта, с шумом выбив воздух из его легких. Мангуст упал, прикрывая голову от ударов хулиганов.

— Стоять, шакалье! — внезапно в драке появились новые действующие лица. — Мы вас предупреждали? Тогда без обид.

Мангуст осторожно поднял голову и осмотрелся. Двое на вид обычных парней профессионально чистили рыла четырем хулиганам. Те, конечно, пытались сопротивляться, но ничего не получалось.

— Вставай, малыш, — подал Мангусту руку один из парней, когда четверка хулиганов спаслась позорным бегством. — Тебе больше не стоит их бояться. Как тебя зовут?

— Мангуст, — представился он, с трудом поднявшись на ноги.

— Я Шторм, а его зовут Астероид, — второй парень в это время тряс рукой, пытаясь стряхнуть кровь. — Мы пятикурсники.

Так и началось их знакомство, продлившееся на долгие года, до самой смерти Шторма. Иронично — он спасал Мангуста с момента знакомства, спас и перед смертью.

Резкий сигнал тревоги вырвал наемника из сна, он мгновенно открыл глаза и вскочил на ноги. Мэрдок уже колдовал с консолью, принимая входящий сигнал.

— Это конец, — появившаяся голограмма Астероида не тратила лишних слов зря. — Мы неплохо потрепали пауков, как вдруг ниоткуда появилась целая армада. Больше десяти тысяч звездолетов, мы не сможем противостоять им.

— Планетарная тревога, — перебил его Мэрдок. — Вокруг Тронного мира разворачивается противокосмическая защита, задействованы орбитальные орудия. Уходим срочно!

— Вы это видите? — внезапно появилась голограмма Вэя и сходу наехала на ошарашенных людей. — Приказ Президента, в Тронном мире объявили военное положение, активированы все защиты.

— Вэй, сукин ты сын! — Мэрдок качнулся, когда корабль сделал вираж и, набирая скорость, устремился из системы. — Ты жив, это отличная новость.

— Я, конечно, рад за желтолицего, — съязвил Астероид. — Но вот мы сейчас начнем подыхать. Хотя, погодите-ка…

Наемник замолчал, напряженно всматриваясь во что-то невидимое для остальных собеседников. Постепенно лицо его расплылось в довольной улыбке.

— Малыш справился, — сообщил он хорошую новость. — Смотрите.

Изображение сменилось, показывая огромный флот Х’рраст. Он впечатлял, Могучие линкоры неподвижно висели в пространстве, перед ними выстроились несколько колонн крейсеров, и все это великолепие окружал целый рой мелких, но не менее смертоносных, фрегатов. Внезапно корабли пришли в движение — крупные корабли отошли и сгруппировались, а мелочь выстроилась в гигантскую букву “ D».

— Вот позер, — качнул головой Мангуст. — Но это отличная новость, а ты не верил в него.

Наемник ткнул рукой Мэрдока. Тот что-то недовольно проворчал, отказываясь комментировать происходящее.

— Господа, — торжественно поздравил коллег ветеран. — Это огромная победа, но война еще не закончена. Вэй, Мэрдок — действуйте. Астероид, связывайся с Шелестом и дуйте сюда, нам необходимы ваши силы.

***

Днем ранее

Катер стремительно покинул атмосферу Тронного мира и направился к поджидающему его кораблю. Мангуст потерянно сидел у иллюминатора, потухшим взором уставившись в черноту космоса.

У безжизненного тела Мэрдока хлопотал какой-то боец, пытаясь привести его в чувство. Портативная аптечка жужжала, раз за разом вводя иглы в ногу полковника. Правда, это не помогало, патрульный упорно отказывался приходить в сознание.

— Оставь его, — Мангуст собрался и силами и оторвался от созерцания космического пространства. — Скоро прибываем, на корабле есть оборудованная санчасть.

— Да, сэр, — боец козырнул и бросил попытки реанимировать Мэрдока.

Да, а ситуация, оказывается, намного серьезнее, чем он предполагал. Мангуст задумался. Он недооценил противника и вот результат. Телаи мертв, Шторм мертв, Мэрдок неизвестно, сможет ли выкарабкаться или нет. С Саенгом непонятно, жив ли этот скользкий тип.

Внезапно накатила какая-то дикая усталость, сказалось напряжение нескольких дней, а Мангуст был уже немолод. Срочно нужен отдых. Лучше потратить несколько часов, чем свалиться в самый неподходящий момент. Дела предстояли серьезные, малейшая ошибка могла привести к катастрофическим последствиям.

Катер качнулся, коснувшись металлического пола ангара. Вот и прибыли. Люк тихо зашипел, открывая путь наружу. Мангуст тяжело поднялся и побрел на выход. К катеру уже бежали бойцы, медики катили широкую каталку, немного отставая от авангарда.