— Мне больше интересно, что там забыла та девочка, — сообщил он бархатным голосом. — Если пропустили, значит это кандидат от одной из наших младших ветвей.

— Я даже не заметил, глава Хань, — ошеломлённо сообщил второй старейшина. — Неужели там настолько всё плохо, что не нашлось сильного мужчины?

Хань подпёр щёку кулаком, следя за тонкой фигурой в сером балахоне.

— Интересно.

В это время проверяющий надменно приблизился к девушке и указал ей на столб.

— Давай. Твоя очередь. Надеюсь, что результат не опозорит окончательно твою ветвь.

Его голос эхом разошёлся по округе. Многие улыбнулись, а некоторые уже потешались вслух над хрупкую красавицей.

— Только личиком и вышла. А дальше что? — слышала Лейн Си со всех сторон.

— Раньше меня бы это взбесило, — отметила про себя аристократка.

Она приблизилась к столбу и замерла, внутри себя ведя счёт.

— Один. Два. Три. Четыре. — начала целительница. — … девять… десять… одиннадцать.

Перед её глазами уже стало мутно и слух почти не реагировал на крики толпы, которые открыто над ней смеялись, видя заминку. Даже старейшины начали перешучиваться. И лишь глава секты продолжал внимательно за ней смотреть.

— Всё… больше не могу. — промелькнуло у неё и Лейн Си аккуратно ударила кулаком по барьеру столба. — Техника мгновенного пламени.

Никаких эффектов или чего-то подобного. Она всё сконцентрировала на костяшках пальцев и отправила энергией вперёд. Проверяющий, что услышал слова про технику, сначала удивился, а потом засмеялся.

— Ты попыталась повторить за тем юношей с молнией? Как самонадеянно, глупа…

По всей арене разошёлся грохот отдачи. Руны на столбе ярко вспыхнули, впитывая удар. В это время аристократка вытащила из карманов платок, прижимая его к губам, тем самым останавливая поток крови. А над её головой вспыхивали одна за другой звёзды.

— Девятнадцать, — подсчитал Хань. — Это намного лучше, чем у всех наших учеников за последние пару столетий.

— Как это возможно, глава Хань? — возмутился первый старейшина. — Она точно чиста? Может ей передали временно усиливающую пилюлю?

— Возможно, — не стал отрицать такой вариант человек. — Но мы прекрасно все с вами знаем, что их эффект длится недолго. И самое важное, пилюли не дают никаких навыков. Если она жульничает, то проиграет во втором же испытании.

Все быстро успокоились и согласились с ним. А вот следящие за турниром с других трибун галдели. Звучали те же сомнения, что были у старейшин. Кто-то открыто кричал о жульничестве. Лейн Си стояла под градом оскорблений и с улыбкой развела руками. Она набрала в лёгкие воздух и приготовилась всем ответить.

— Если вы такие все ущербные, разве это моя проблема?

Голос эхом разошёлся по пещере и заставил замолчать буквально всех. Сидящие старейшины, за исключением улыбающегося Шэ Жэ, побледнели от ярости.

— Дерзко. Очень дерзко, — прошептал глава центральной секты Зейн. — Девочка, ты так в себе уверена?

Проверяющий тяжело вздохнул. К нему быстро подбежал посыльный и что-то прошептал. Мужчина кивнул и повернулся обратно к кандидатам.

— Перерыв на тридцать минут. Восстановите вашу силу и приготовьтесь. За это время мы проведём жеребьёвку. Так как вас пятеро, мы по традиции поставим одного ученика из нашей секты в качестве противника самому сильному из вас.

Все с пониманием улыбнулись друг другу. В это время Лейн Си медленно совершала вдох и выдох. Её ядро практически вернулось в норму, словно до этого и не было перенапряжения на одиннадцать уровней. Тренировки, которые она проводила день за днём дали свои результаты. И они ошеломляли.

— Вероятно, мне теперь можно использовать техники посложнее, — решилась аристократка.

— О чём это ты? — вдруг спросила Силлейн.

— Я просто… пока тренировалась в пустыне, решила разработать парочку своих уникальных техник, которые связаны с моими клинками.

— Тебе мало бомбы?

— Она очень эффективна против слабых противников, но вот сильного таким не удивишь, — пояснила целительница. — Я покажу, когда придёт время, наставница!

Тридцать минут пролетели незаметно, и вот уже все собрались опять у центра, где столб уже был убран. Четверо других кандидатов распределились на две пары. Лейн Си же стояла против одного из учеников центральной секты. Тот улыбался, получая поддержку с трибун с призывами избить дерзкую до неузнаваемости. И он планировал это осуществить с особым удовольствием. Демонстративно зевнув, юноша развёл руками.

— Можешь бить первой. Я не против.

— Правда? — улыбнулась аристократка. — Проверяющий, можно вопрос?

— Да, — недовольно ответил тот.

— Если я случайно задену другого человека во время боя… это на что-то повлияет?

— Нет. Такое исключено, ибо арена достаточно большая для нескольких боёв, — с улыбкой пояснил он, словно с идиоткой общался.

— Понятно-понятно, — кивнула ему девушка. — Тогда я готова.

— Будто тебя спрашивали, — крикнул кто-то с трибун.

— Значит, я могу ударить первой, — цокнула языком Лейн Си, игнорируя кричащих.