Снова ничего — ни тепла, ни контуров, ни-че-го.

Как такое вообще возможно?

Рико переключил камеры в обычный режим и уставился на экран.

Ему показалось, или…

Нет, не показалось.

Всюду была чернота космоса и далекие звезды, но в одной точке он заметил эдакое искажение, будто смотришь на что-то через прозрачную емкость с водой.

Рико такое наблюдал и раньше — такой природный механизм маскировки имели охотники жуксов — специально выведенный юнит роя, который доставил немало неприятностей бойцам ВКС.

Но ведь они в космосе, и ищет Рико не жукса, а целый корабль.

Впрочем…

Рико смог найти происходящему лишь одно объяснение. О реликтах и артефактах предтечей курсирует множество слухов, и среди них есть один, в котором говорится о некоем предмете, который, будучи подключенным к электросети корабля, может заставить корабль исчезнуть, стать невидимым.

Так неужели это правда? Неужели это была не байка?

Бытовало мнение, что таких артефактов есть несколько, и парочка находится у богачей с Золотых миров, один у ученых ВКС, и вот, похоже, появился еще один, о котором ранее не знали, а попал он в руки пирата.

Черт! Да ведь это же все объясняет! Вот почему Счастливчик Гили неуловим, и вот почему его «Клик» не удалось поймать и уничтожить наемникам — они просто не видели цель. Счастливчик, попадая в неприятности, «врубал» артефакт и просто исчезал, сбегал, оставив охотников ни с чем.

Рико стиснул зубы — с ним этот номер не пройдет…

Все это время он отслеживал перемещения «Клика», скрытого маскировочным полем.

Если верить все тем же слухам насчет артефакта, который называли клокой, мантией и еще черт знает как, нарушить его работу можно было до банального просто.

— Турели! Залп по вектору 17–44! — приказал Рико.

— Что? Там ничего нет! — возмутилась Бабка.

— Огонь! — повторил Рико.

В третий раз повторять не пришлось — Бабка подчинилась.

Орудия разрядились, отправив по указанным координатам несколько снарядов, и как минимум один угодил в цель.

Только что вокруг был только космос, и вдруг часть его пошла рябью, исказилась, и словно бы из ниоткуда вынырнул пиратский кораблик.

Он выглядел, будто был сделан из стекла — все, что находилось за ним, отлично просматривалось, но и очертания корабля были отчетливо видны.

— Дроны! В бой! — приказал Рико, растянувший лицо в улыбке — посмотрим, каково теперь будет пирату, лишившемуся главного козыря.

Дроны выдали слаженный залп, и щит пиратского корабля, ярко вспыхнув, исчез. Теперь «Клик» был совершенно беззащитен.

Во всяком случае, Рико так казалось.

В следующее мгновение Рико заметил, как из ниши на днище пиратского корабля выдвинулось несколько пусковых установок, которые одну за другой начали исторгать ракеты. Пять, десять, пятнадцать, двадцать…. Вот черт! Похоже, Рико не на шутку разозлил пирата…

Меж тем ракеты, вылетев из пусковых установок, ушли вперед, опередив пиратский звездолет, а затем по дуге развернулись, и тут Рико с ужасом понял, что у каждой из них была своя цель. Ну ни хрена себе, какие вычислительные мощности у бортового компьютера «Клика»…

Прежде чем Рико успел отреагировать, все его дроны были уничтожены. Даже тяжелый «Ворчун» получил парочку ракет. Но все же его крепкая броня выдержала — он не взорвался, но и сражаться больше не мог — его движки были выбиты, и он завертелся на месте, после чего просто вырубился.

Ну а оставшиеся ракеты летели прямо на «Лунь».

— Щиты на максимум! — заорал Рико, и Бабка даже успела выполнить его приказ, но было слишком поздно.

Парочка ракет была взорвана на подлете — щит «Луни» смог отработать. как нужно, но вот остальные…

«Лунь» тряхнуло, часть экранов на мостике вспыхнули и отключились, некоторые панели на правой стороне слетели со стен, искры полетели на пол с потолка. Свет мигнул и отключился, но спустя мгновение включилось аварийное освещение и завыла тревога.

Твою же…

Рико был жив, вроде бы даже не пострадал.

Он огляделся — на мостике творилось черт знает что — экраны пошли помехами, большая часть панелей и терминалов отключились, из части и вовсе били снопы искр, с потолка свисали жгуты проводов, а позади него что-то шипело.

Рико обернулся.

Охлаждающие магистрали просто лопнули, и теперь на пол из них вытекала жидкость.

Воздуховоды тоже повредило, и теперь из поврежденных труб вовсю бил пар.

Рико хотел было проверить состояние корабля, вывести на экран лог с повреждениями, но…терминал просто не принимал его команды. Система словно бы зависла.