Я осмотрел лабораторию — тесное помещение с самодельными инкубаторами и кустарными приборами. Иногда мелькали дорогостоящие и непонятные технологии, но это было редкостью. Совсем не похоже на то, где можно нормально и с удобством работать. Она старалась обустроить все как могла, и это уже был достойны результат в таких условиях. Даже я, несильно разбирающийся в науках, с достоинством оценил подобный вклад в её дело.

— Почему не обратилась за помощью? Хотя бы к нейтральным генетикам...

Лилит отрицательно покачала головой:— Слишком рискованно. Нас бы сразу взяли под контроль, ставили бы опыты и проводили эксперименты. Мне не хочется снова стать подопытным кроликом... Поэтому мы и поселились в этой заброшенной системе — подальше от чужих глаз.

Я молча кивнул, понимая её опасения. В то же время сознавал, что реальная угроза куда ближе — Фаэлира уже готова отдать приказ об уничтожении колонии.

— Не переживай, — Лилит положила руку мне на плечо. Её ладонь была шершавой от постоянной работы с реактивами. — Я знала, что рано или поздно вы нас найдёте. Просто надеялась успеть больше. Не кори себя, Арвум, это не твоя вина. Я сделала свой выбор с полным осознанием всех последствий.

Она изменилась за эти годы. Не только внешне — морщины, седина, медленные движения. Изменился её взгляд, манера говорить. Исчезла былая резкость, появилась какая-то усталая мудрость.

— Ты действительно создала нечто удивительное, — искренне сказал я, глядя на её "детей" за окном. Каждый жук имел уникальное строение, свои особенности. Они спорили, смеялись, работали — совсем как разумные существа.

— Спасибо. Хотя... — Она вздохнула. — Фаэлира вряд ли это оценит.

— А ты повзрослела... — с горечью выдавил я, услышав её ответ.

— Когда осознаёшь, что твой век скоро подойдёт к концу, хочешь не хочешь, а о многом задумываешься. Мне пришлось столкнуться со многим — с принятием себя и своего постаревшего тела, я хоронила своих близких. — В голосе Лилит было что-то успокаивающее. Я чувствовал себя маленьким ребёнком, которому объясняют очевидные вещи. — Хотя, казалось бы, всё, что ты видел — это лишь мелочь. Пустяк по сравнению с тем, что я делала, будучи в Рое и имея доступ ко всем знаниям королевы. Но сейчас, когда оглядываюсь назад и вспоминаю весь этот труд, проделанный нами в колонии... Это не кажется бессмысленным. Скажу больше — я горжусь этим!

Мы оба знали, чем закончится этот визит. Но я не мог просто смириться.

— Есть один вариант, — внезапно сказал я. — Возьми меня в заложники.

Лилит удивлена взглянула на меня:— Серьёзно? Это же...

— Пока я в опасности, она не станет атаковать. Да, она может перенести моё сознание, но... — Я понизил голос. — Адам перед смертью рассказал мне кое-что. Есть способ её переубедить.

Лилит задумалась, её пальцы нервно постукивали по столу. В лаборатории было душно, пахло химикатами и чем-то органическим. Через открытое окно доносились звуки работающей колонии — голоса, шаги, скрежет инструментов.

— Ты уверен, что это сработает? — наконец спросила она.

— Нет. Но это единственный шанс.

Глава 33: Прощание

Я передал сообщение через мысленную сеть, что остаюсь под охраной Лилит: если что-то произойдет с её колонией, то я сразу погибну. На эту планету я спускался как переговорщик, поэтому никакой охраны со мной не было.

— Все равно не понимаю. Она в самом деле может просто перенести твое сознание в новое тело или, того хуже, сделать с тобой то же самое, что она делала с Адамом. — Лилит переживала уже за меня, помимо того стресса, обретенного от сложившейся обстановки. — Просто превратить «нового» тебя... в бездушное, безэмоциональное существо, словно куклу.

— Она не сможет этого сделать, я уверен в этом. Даже если мы отбросим все чувства и привязанности, ей все еще нужен такой, как я. Впереди у нас много планов, и скоро мы встанем полноправными членами совета наряду с Великой Тройкой.

— Это все, конечно, замечательно: она не станет делать из тебя овоща, но как это поможет с тем, что она попросту перенесет или скопирует все твое сознание?

— А тут у нас самое интересное. Она не может скопировать сознание в новое тело, пока мой оригинал жив и может вернуться в мысленную сеть. Грубо говоря, если в мысленной сети появимся я и моя копия, то произойдет ошибка. Жуки не смогут нормально воспринимать меня и передавать весь накопленный объем информации сразу с двух одинаковых источников. — В этот момент я хитро улыбнулся. — Я самый древний из ныне живущих представителей нашего роя, в нашей ментальной связи я представляю собой просто огромный объем данных и решений. У меня власти управлять жуками не шибко меньше, чем у королевы, хоть самих возможностей не так много из-за физических особенностей.

— Не могу понять, что все это значит?

— А то, что она как раз сейчас и осознает, скорее всего, что ничего со мной сделать не может. Если создаст копию моего сознания, а я вернусь в сеть, произойдет ошибка с неизвестными последствиями. Если она захочет просто убить нас, отправить в бой своих солдат не получится — ведь я просто отменю её приказ. Да, жуки предпочтительно выполняют её задачи, а не мои, но тут другое. Мое сопротивление выльется в разделение роя: мне достаточно будет «убедить» нескольких, взять власть над парой жуков, чтобы посеять раздор в её рядах.