— А, слышал, слышал. Муравьиный король и королева! Мое почтение... — он сделал наигранный поклон, попутно пожирая маленькими глазенками Фаэлиру, — Я думал, вы будете более... членистоногими, что ли?! Ай, не важно, что вас привело к моей персоне?..

Салезино рассказал нам, с кем мы имеем дело, еще по пути. Это был Грог, глава преступного синдиката, чьи методы наведения порядка включали живые гобелены из содранной кожи неугодных, растянутые на каркасах в его приемной. Безумно жестокий и алчный, он управлял практически всеми криминальными отраслями и был одним из самых влиятельных существ, а его личные покои, по слухам, украшали криокапсулы с замороженными головами бывших конкурентов. Ушастый правильно сделал, что познакомил нас, ведь Грогу очень не понравились наши междоусобицы с мусорщиками, которых он крайне сильно любил - поговаривали, что за каждого убитого мусорщика он лично отрывал конечности виновным, прежде чем бросить их в кислотные ванны. В целом нам пришлось с ним договариваться о многих не самых приятных вещах. Грубо говоря, весь наш диалог состоял из того, что мы не трогаем его бизнес, а он не мешает нам. В знак своей доброй воли он пообещал, что может помочь нам вступить в совет, если нас признает Авионский Союз. Он хотел иметь выгоду на наших мирах и привнести свои порядки. Мы согласились с некоторыми его требованиями, что не очень-то понравилось Фаэлире.

Когда мы закончили наш не самый приятный разговор и вышли из этого злополучного помещения, Салезино начал злобно негодовать.

— Злобный, мерзкий мешок... — начал он, но остановился на полуслове и пришел в себя, — Ух, простите, что вам пришлось пройти через это именно так. Мне срочно надо выпить.

Найдя более-менее нормальное заведение в этом раю для похоти и грехов - уютную полупустую таверну с потертыми деревянными столами и честными ценами на выцветшем меню - он продолжил разговор за небольшим столиком в углу, где пахло старым деревом и добротным элем, а не дешевыми наркотиками и потом. Сев напротив нас и хлебая из бутылки что-то крепкое и пьянящее, он наконец расслабил плечи, будто в этом скромном местечке можно было ненадолго забыть о подземном кошмаре за дверьми. Да, у многим нравилось подобное, стиль отдающий истоками и старыми порядками. Все здесь специально было сделано максимально просто и с закосом под старину. Подземный, неоновый город с старинной таверной, это было довольно странно, придавало некий антураж.

— Старайтесь не переходить ему дорогу. Многие в совете стоят под ним. Одно его слово — и все повернутся против вас. Он крайне злопамятный, и, если надо, найдет вас где угодно. Черт! От него нигде не спрячешься во всей вселенной! Уж поверьте, я знаю.

— Неужели он настолько страшен? — скучающе заговорила Фаэлира, расправляя свои длинные волосы, будто стараясь занять себя чем-то, — Я вообще не понимаю, зачем нам идти ему на уступки. Он, конечно, предложил свою поддержку...

— Ты не понимаешь, на моих глазах он сравнял целый город с землей за один лишь мелкий проступок жителей. Он вырезал целые семьи, колониальные поселения из одной лишь прихоти, — говорил ушастый с серьезной миной, — Ему может показаться, что кто-то просто как-то "не так" на него посмотрел, и из-за этого погибнут тысячи! В нем есть только жадность, злоба и бессмысленная агрессия. Он добивается своего кровью и силой, если не может это купить.

— Расслабься, нам сейчас точно не нужны проблемы с таким, как он, — успокаивал друга я, — Мы постараемся с ним не конфликтовать. Нам не нужна очередная война, пока мы разбираемся с тем, что уже захватили.

— Не думаю, что он сможет как-то навредить нам, — все так же отчужденно говорила королева.

— А может, это он нам послал убийцу Корвала?

— Насчет убийцы не знаю, но он спонсировал мусорщиков и снабжал их, пока вы воевали с ними. Ему очень не понравилось, что вы разрушили все его планы, на которые он потратил столько денег и времени. С другой стороны, странно было ожидать чего-то от мусорщиков. В любом случае, после произошедшего он вас вроде как зауважал и стал опасаться, во всяком случае так говорят. Если он пошел с вами на переговоры, значит, ему это выгоднее, нежели тратить целое состояние и влияние на уничтожение роя.

— Хорошо, что он хоть немного прагматичен. Лучше, когда есть с кем договориться, — заметил я.

— Лишняя трата времени... — продолжала золотовласая наседать, будто ее все это не касалось, — Хотя нам сейчас и так делать нечего. Это было хоть забавно.

Вместо того чтобы разозлиться на Фаэлиру, Салезино, наоборот, засмеялся. Его сильно забавила такая реакция. То ли самое смешное было то, что она, по его мнению, совсем не понимала, о чем говорит и с кем столкнулась, то ли его забавила подобная самоуверенность, то ли еще что-то.

— Ха! Если вы сможете свергнуть этого подонка и отправить его голову на эшафот, я лично расцелую ваши противные морды! — с отличным настроением стал говорить ушастый после того, как представил кончину этого ублюдка, — Многие думали, что просто переживут его, но эта тварь уже полтора столетия терроризирует всех вокруг. Он даже не на миг не постарел, будто собирается жить вечно!

— А вот такой разговор мне уже больше нравится! — воодушевилась королева, будто ребенок, радуясь подобному решению.

— Так выпьем же за это! — поднял свой бокал ушастый.

Ну, уже было неплохо, что эти двое нашли хоть что-то общее.

Глава 32: Другой Путь

На договорённости в Совете мы потратили около недели, пока решали все вопросы, связанные с областью наших полномочий. Ежедневно тратя на это уйму часов, я стал завидовать криминальному миру, где многие подобные вопросы решаются за считаные мгновения. То, что такое происходит среди тёмных сделок благодаря, в основном, силе и страху, я на тот момент не задумался. Единственное, что скрашивало это время, — так это наши с королевой вечерние развлечения. Это хоть как-то держало моё моральное состояние, в хорошем смысле. Бесконечные встречи с представителями тысяч разных рас, форм жизни, религий и объединений — выматывали до невозможности. Огромные залы, набитые множеством самых разных думающих существ и, зачастую, не самых дружелюбных. Вообще, подобные вещи растягиваются на месяцы, и нам недвусмысленно давали понять, что мы так быстро справляемся со всем благодаря нашему «другу» Грого, который похлопотал много где, иногда запугивая, иногда покупая голоса.

На этом Совете мы и встретили третью расу из самых влиятельных. Это были Валдины — не самые приятные личности. Они выглядели достаточно необычно: высокие и худые существа, ходили на двух ногах, а вместо рук имели несколько тонких отростков. В их мрачной одежде преобладали черные и серые тона. Из интересного — они размножались не естественным путём, а клонированием. Валдины считались самой агрессивной и воинственной расой из всех; их экспансия могла бы продолжаться вечно, если бы не Конгломерат Ашуры и Избранные Золотом. Нас они невзлюбили больше всех остальных из "Великой Тройки". Будучи активными приверженцами своей культуры и религии, с полной уверенностью в том, что их вид — самый лучший, они относились ко всем несогласным с недоверием и презрением. В общем, их место в совете было не достижением статуса и мощи их вида, а вынужденной мерой из-за обстоятельств связанных с другими могучими объединениями, что скорее их сковывало нежили давало возможности.