В случае непредвиденных трудностей — в первую очередь к ним относится наличие бодрствующего караульного — в бой не вступаем. Лучше потерять лишний день, потраченный на плавание к другому острову, чем кого-то из нас или даже эффект от жемчужины.

Песок глушит шаги, так что идти можно достаточно быстро. Двигаясь вдоль первой линии пальм, я за полчаса преодолел больше двух километров. Лишь бы только остров был обитаем. У Кэйлора пока тоже пусто. Отсветы далёкого зарева послужат сигналом. Если мой напарник найдёт людей раньше меня он в любом случае вспыхнет, убивая последнего из наших противников.

Про вынужденное бегство Кэйлора я тоже узнаю. В таком случае Хайтауэр мигнёт, на миг засияв, уже в небесах, взлетев выше горы. Заметив подобный сигнал, я должен немедленно возвращаться обратно. На корабле тоже бдят. Увидев свет в небе, наши товарищи зажгут факел, который послужит для нас маяком. Лишний риск исключён.

Но нет. Бегство сегодня из плана вычёркиваем. Я нашёл их! Все спят. Как мы и предполагали, лагерь местных разбит возле устья сбегающего с горы к морю ручья. Лежанки из листьев темнеют под пальмами. Под головами людей набитые чем-то мягким мешки. Костра нет. Подходи и бери без всяких даров.

Невидимкой подкрадываюсь. Я мог бы их прикончить и так, но магическими клинками убивать бесшумно и быстро удобнее. Один, второй, третий… Четвёртый спал чересчур чутким сном. Проснуться он успел, вскрикнуть нет. Последнего при желании мог бы пленить, но сегодня такой задачи передо мной не стоит. Сейчас я узнаю…

Увы… Идеал не достигнут. Труп убитого мной только что человека продолжает лежать, где лежал. Перезагрузка не спешит обновлять обезлюдивший остров. Мы с Хайтауэром, как инородные элементы, не в счёт. Иду дальше. Больше можно не красться. Встречу Кэйлора, и возвращаемся обратно. Есть шанс, что наш выход за риф запустит процесс.

Перед тем как уйти, я отрезал лоскут от одежды мертвеца и засунул в карман. Если остров всё-таки обновится, я мгновенно об этом узнаю. Любая вещь, принесённая сюда этими людьми с Суши, при перезагрузке исчезнет, даже выйдя из зоны последней.

— Я нашёл их.

Тут же понявший, что больше таиться не нужно Хайтауэр помахал мне в ответ и ускорился. Мы встретились на противоположной от точки высадки стороне острова. В целом я шёл немного быстрее него.

— Не сработало? — спросил Кэйлор, приблизившись.

— Смотря что? Покажи-ка мне лоб.

Пришлось чиркнуть кремнем.

— Увы, нет. Цифры те же. Возвращаемся на корабль. Может, остров не обновляется потому, что мы здесь.

Вернувшись к месту высадки, мы просигналили нашим, и через несколько минут катамаран подплыл к берегу. Добравшись до него вплавь — дар Хайтауэра пока на всякий случай не тратим — мы поднялись на борт. Теперь к рифу.

— Они просто умерли, — констатировал очевидное Вальдемар, когда стало понятно, что и наш выход в открытое море не запустил локальную перезагрузку. — Как, если бы, скажем, разбились, упав со скалы. Или сдуру перебили друг друга. Это — не поединок. Это — просто смерть. Наверное, теперь так и будут валяться трупами до начала новой седмицы. Всё зря. Не дала нам Вода обмануть себя.

— Жаль…

Подбирающийся к этой части планеты рассвет в своей серости уже позволял разглядеть на лице Эстебана вселенскую грусть, отражающую и интонации голоса.

— Эх, сынок… Не судьба нам поплавать с тобой. Может дальше, на этой… Как она там… Вы название говорили… Ну, пояс.

— На Ойкумене, — подсказал Вальдемар.

— Да, на ней, — благодарно кивнул Эстебан. — Может, на Ойкумене Творец нас ещё раз сведёт. Путь — он длинный.

— Брось, батя, — положил Гаспар руку отцу на плечо. — Мы ещё не закончили здесь. Не вся наша хитрость истрачена. Правда ведь?

Забыв, что наш лидер — Хайтауэр, с вопросом Гаспар обращался ко мне.

— Правда, — ответил за меня Кэйлор. — Мы ещё не закончили. Вот только растрою вас — господин Эстебан всё же скоро покинет нас.

И, видя, как это известие опечалило сына с отцом, я счёл нужным добавить.

— Не спешите прощаться. У вас целый день впереди.

Да, мне тоже жаль. Но, конечно, не Эстебана с Гапаром, которым предстоит скоро расстаться. Я всего в одном шаге от того, чтобы признать своё поражение. Проклятая Вода не хочет уступать мне. Если и следующий мой ход не даст результата, нам придётся возвращаться на свой остров и ждать там ящера.

Одно хорошо — долбить каждую неделю челны нам не придётся уж точно. Как спасать от перезагрузок корабль — я знаю. В крайнем случае это будет моей маленькой победой.

Здесь, на высоте, несильный, казалось бы, ветерок, каким он ощущался внизу, свистел чуть ли не ураганом. Подъём на вершину горы занял у нас большую часть дня. Вот, вроде бы, и не огромный заснеженный пик, каких я навидался в Предземье, а всё равно задолбаешься лезть на неё. Благо путь больше долгий, чем сложный. Джунгли быстро прошли, а вот по сыпучим камням и по скалам уже ползли черепахами.