Каждый удар, каждый блок, каждый новый маневр мы отрабатывали так, словно этот опасный танец никогда не закончится.

Наконец, я понял, что начинаю уставать. Мы продолжали обмениваться выпадами, но стало ясно, что скоро мне придётся уйти в защиту. На большее не хватит сил.

Можно было воздействовать на Кадахмиру ментально, но мне показалось, что это было бы неуважением к противнику. Хотелось выдержать до конца — вот так, мой клинок против её.

Вдруг орочиха остановилась.

— Хватит, — сказала она. — Прогресс налицо, но работы ещё много.

Я с облегчением кивнул, опуская меч.

Мы направились к стойке, чтобы оставить там оружие. Только теперь я заметил капельки пота, блестящие на матово-чёрной коже Кадахмиры.

— На сегодня мы закончили, — сказала она. — По графику следующее занятие завтра в это же время. Спасибо за содействие, товарищ Потапова, — орочиха протянула инструкторше огромную ладонь. — Я понимаю, что вторгаюсь на вашу территорию, но это не моя инициатива.

— Никаких проблем, товарищ Д’Азхра, — кивнула Шушаника. — Может, вдвоём нам удастся сделать из этого охламона человека.

Я бы сказал — орка.

Но уж лучше промолчать.

Бойко осмотрел возвращённое оружие. Провёл большим пальцем вдоль заточенных кромок и с сожалением покачал головой. Видимо, после нашей схватки лезвия придётся править.

Спустя двадцать минут мы с Потаповой провожали орочиху.

— Почему ты не воспользовался своим Даром? — спросила Шушаника, когда машина с Кадахмирой отъехала в сторону ворот.

— Хотелось испытать себя. Проявить уважение к противнику.

— И что ты узнал?

— Что победить гратха очень непросто. Хорошо, что они на нашей стороне.

Потапова усмехнулась.

— А если тебе встретится их одарённый? Шаман? Он не станет миндальничать и использует всё, что имеет, для победы.

— Тогда и я поступлю так же.

Девушка покачала головой.

— Ты не имеешь права рисковать, Владлен. Даже поединок чести не твоё личное дело. На тебя возлагаются большие надежды, как я понимаю. Одна неосторожность, один просчёт, и миссия пойдёт прахом. Так что в следующий раз будь добр, не выпендривайся. А теперь пойдём — тебя ждёт ещё один урок.

Чёрт, а я-то рассчитывал на передышку. Но, похоже, сегодня для меня заготовлен интенсив. Означает ли это, что момент моего отправления в мир гратхов уже близок? Очень хотелось на это надеяться. Если поначалу, когда я попал сюда и получил шанс на новую жизнь, у меня не было цели, кроме как понять, что делать дальше, а затем — пройти тест на лояльность, но теперь я точно знал, для чего судьба занесла меня в эту реальность — продолжать непримиримую борьбу с эмиссарами. Не дать им открыть портал и впустить в человеческий мир полчища сеющих смерть некродов.

Потапова привела меня на полигон. Под потолком висел проекционный шар.

— Что, ещё одна симуляция? — спросил я, глядя на него.

— Именно так, — отозвалась инструктор, начиная настраивать гаджет. — Не беспокойся, на этот раз ничего шпионского. Просто небольшая проверка твоих успехов на занятиях с товарищем Д’Азхрой. Но всё равно постарайся не облажаться. Как ты уже, наверное, понял, агент может погибнуть или провалить миссию, даже не столкнувшись с противником Советского Союза.

— Из-за случайной ссоры, — кивнул я.

— Вот именно. Тебе придётся быть всё время настороже. Это не экскурсия. У тебя нет права на ошибку. Итак, начнём. Сейчас ты окажешься на официальном мероприятии. Открытие выставки сельского хозяйства. Знакомства, банкет — все дела.

И она включила шар. Пространство вокруг меня начало быстро меняться.

— Что, и всё? — спросил я. — Больше никаких вводных?

Теряющая чёткие очертания Шушаника пожала плечами.

— Ориентируйся по ситуации.

Ну, класс!

Ещё пара секунд — и я оказался внутри большого, отделанного красным мрамором холла, наполненного гратхами. Один из них отделился от группы и направился ко мне.

Как ни странно, виртуальная симуляция, во время которой приходилось знакомиться, жать руки и вести «светские» беседы, следя за тем, чтобы не ляпнуть лишнего, вымотала меня больше, чем все предыдущие события дня. Зато я понял, почему Потапова заставила через неё пройти: придётся мне драться в мире гратхов или нет, большой вопрос, а вот общаться с представителями иной культуры с кучей своих особенностей предстоит точно.