— Супруга? В восемнадцать лет? — нахмурился мужчина. — Это что, розыгрыш какой-то? По документам вы вовсе не женаты.

— Наш союз благословили боги, — ответила Елена, продолжив улыбаться.

— М-м-м… — протянул мужчина. — Допустим. Это не объясняет, откуда у вас такая сила в такие годы.

— Талант? — захлопала глазами девушка.

— Империи что, не нужны артефакторы с большим количеством звёзд? — поинтересовался я, не удержавшись.

— Лишними не будут. Если это лояльные артефакторы.

— Не очень лояльные. Лично мне на империю плевать, — честно ответил я.

— Тогда странно, что вы выбрали для поступления именно наш институт, — ядовито ответил Фёдор Михайлович.

— На институты мне не плевать. Вы нам подходите, — улыбнулся я.

Или оскалился, так сразу и не поймешь.

— Фёдор Михайлович, — по-доброму произнесла Елена. — У вас есть какие-то объективные причины не допустить нас до учёбы?

— Мы имеем право отказать любому.

— Девушка вроде бы не спрашивала про ваши права. Она спросила про причины, — закатил я глаза.

— Вы подозрительны. Этого достаточно.

— Хм… — почесал я подбородок. — Спорим, я заварю кофе лучше, чем ты?

— Что? — нахмурился он.

— Кофе. На раз тебя уделяю. Как мальчишку, — ехидно добавил я.

— Очень в этом сомневаюсь, — угрюмо ответил он. — Одних звёзд недостаточно, чтобы сварить хороший кофе.

— Тогда прими мой вызов, — пожал я плечами. — Раз нечего бояться.

— Это к делу не относится. Чьи силы вы представляете? — продолжить он повторять как попугай.

— Это начинает утомлять, — вздохнул я. — Представляем себя и только себя. Откуда такие сильные — наше личное дело. Хватит делать нам мозги. Иначе мне придётся решить вопрос по-другому.

— Это как же? — прищурился он.

— Коррупционно. Не бить же вас всех.

Достав телефон, набрал Радамира.

— Да… Привет… Ага, не хотят по-хорошему. Мы слишком сильны для них, боятся. Набери императора, скажи, чтобы вопрос решил. С него не убудет. Ага, Фёдор Михайлович. Пусть его сильно не ругают, что нам мозги делает. Судьба у него такая. Спасибо, скоро заглянем к вам. Отключаюсь.

Убрав телефон, улыбнулся бывшему куратору.

— Очень смешная шутка, — сказал он без тени улыбки.

— Парень восемнадцати лет, у которого больше семьдесят звёзд, делает звонок. Серьёзен он или нет — вот в чём загадка? — ответил я.

— Вряд ли у тебя есть выход на императора, парень, — усмехнулся он снисходительно.

— У меня — нет. У Радамира — есть. Подождём.

Спустя где-то три минуты Фёдору Михайловичу позвонили. Он встал, побледнел, поговорил. Вопрос с нашим зачислением был решён.

Итак, мы снова поступили, как самые обычные студенты. На то было несколько причин.

Во-первых, время не любит, когда с ним заигрывают. Река времени стремилась вернуться в колею. Тем или иным способом. Поэтому следование канону сопровождалось всякими благоприятными эффектами, но главное, оно не сопровождалось эффектами неблагоприятными. Во-вторых, пусть я пока никому, кроме Радамира, об этом не рассказывал, но конфликт с госпожой Баланс продолжался. Как-то противодействовать в полную силу я пока не решался. План действий продумывал в голове. Иногда собирал что-то из артефактов. Маскировал всякие мелочи под обычными делами.

Собственно, институт должен этому поспособствовать. Всякие проекты, новые темы, многочисленные поделки. Я исходил из того, что сто процентов моих действий не будут контролировать. А дальше… Дальше мой план строился на обучении у Элрика. Если мне что-то и может помочь, так это знания из другой Вселенной.

Было и в-третьих. Легализация, наработка связей и репутации — всё это по-прежнему было значимо для нас. С этим разобраться проще всего. С нашими-то навыками.

Собственно, мы и разобрались. Поступили на один факультет, учились вместе. С прошлой группой разминулись. Там вокруг них свои политические интриги крутились, в которых мы участвовать не хотели. Первое время к нам настороженно относились, но мы ходили на занятия, учились, делали артефакты. Быстро наладили отношения с мастерами, а там развернулись. Надо сказать, учиться, не влипая постоянно в неприятности, было странно, непривычно, но продуктивно. У нас даже сформировалась репутация чудиков-ботаников, которых хлебом не корми дай поработать.

На подготовку у меня ушло пару лет.

Сам факт существования Элрика Связующего доказывал, что существуют параллельные Вселенные. Сей факт открывал самый широкий простор для мысли. В первую очередь меня интересовало, действительно ли это обособленное место или наши боги способны туда попасть. Причём речь, скорее, о вещах куда более высоких. В частности, меня интересовал вопрос, кто управляет соседними Вселенными. Если же свести этот вопрос к прикладной задаче, то волновало меня одно — можем ли мы куда-то свалить, чтобы нас никто не трогал.