Я потёр руки, рыжая подавила радостный вопль. Но Варгас, предостерегающе качнув головой, сказал без улыбки:

— Не торопитесь. Да, Тимофей, мы приняли решение поручить вам эту доставку, хотя вы ещё не окончили подготовительный курс. Технических знаний у вас хватает, интуитивное использование флюида — тоже на уровне. Мы вполне можем выпустить вас досрочно, а этот рейс зачтём как экзамен. Но есть другая проблема.

— А именно? — спросил я, напрягшись.

— Как я уже объяснял, одна из моих задач — утвердить состав экипажа. В первую неделю я наблюдаю за спонтанно формирующимися связками. Многие из них оказываются рабочими — не только сиюминутно, но и на перспективу. Довольно часто, однако, дуэты требуется перетасовать. При этом учитываются многие факторы, не всегда очевидные для учащихся. Именно такую перетасовку я планировал произвести послезавтра, в понедельник. Она коснулась бы и ваших дуэтов.

— Погодите, — сказала рыжая, — вы к чему это? Мы с длинным на курсе — самые лучшие! Вы нас сами хвалили! А теперь разбить собираетесь? Это бред вообще, я не понимаю…

— У вас действительно хорошие показатели, — терпеливо подтвердил Варгас. — Во всяком случае, по итогам первой недели. Но вынужден повторить — имеются факторы, которые проявляются с некоторой задержкой. Они могут осложнить работу в дальнейшем. Я их учитываю и принимаю меры, даже если публично не комментирую. Это обычная процедура в рамках вашего обучения.

— И с кем я, по-вашему, должна ездить?

— Будет разумно, Кайла, если вы станете напарницей Бьёрна.

Рыжая фыркнула с возмущением, а Хильда сказала льдисто:

— Будем вам благодарны, господин Варгас, если вы всё же конкретизируете ваши мотивы. Я рассчитывала работать именно в связке с братом.

— Я это понял сразу, — ответил Варгас спокойно, — и в эти дни, идя вам навстречу, оценивал перспективы. Увы, как и ожидалось, они туманны. Дуэт земляков вообще нежелателен. Дуэт родственников — тем более. В связке уместны разные полюса, противоположности — в плане менталитета, воспитания, темперамента. Это козырь в работе с флюидным парусом. Есть редкие исключения — но, как я теперь убедился, не в вашем случае.

— Извините, — сказал я, — давайте всё-таки проясним до конца. Если Бьёрна вы ставите в пару с Кайлой, то меня, значит…

— Да, я к этому и веду, Тимофей. Целесообразным и перспективным мне представляется ваше партнёрство с Хильдой. У вас имеются возражения?

Я кивнул:

— Ну, собственно, да, имеются. Мы сработались с Кайлой, симпатизируем друг другу. А с Хильдой у меня разногласия… гм… мировоззренческого характера.

— Эти разногласия непреодолимы? У вас взаимная неприязнь? Мне так не показалось. Или я что-то упускаю? Ответьте прямо и откровенно, пожалуйста.

Недовольно пожав плечами, я буркнул:

— О неприязни речь не идёт. Ну, во всяком случае, с моей стороны. Но работать на постоянной основе я предпочёл бы с Кайлой.

— Вынужден огорчить, — сказал Варгас. — Оба ваших дуэта расформированы, решение принято. Если вас не устраивают предложенные мною замены, то до конца курса мы подберём другой вариант. Но сегодняшний заказ, конечно, уйдёт другим ямщикам, проверенным кадрам, поскольку у Тимофея пока нет штурмана.

Он взглянул на часы:

— Разрешаю выйти и обсудить ситуацию. Через пять минут жду здесь Тимофея и Хильду, чтобы услышать однозначный ответ по поводу рейса. У Кайлы и Бьёрна есть время до понедельника. Прошу лишь не забывать — у нас тут не клуб знакомств, а работа. На всякий случай добавлю также, что вышесказанное — не тест и не психологическая уловка. Я сообщил вам правду. Слово гранд-дворянина.

Услышав это, Хильда нахмурилась — подобное заявление, очевидно, имело вес. Она поднялась и вышла, её брат — следом. Мы с Кайлой тоже выбрались в коридор. Соседний класс пустовал, и мы шагнули туда. Прикрыли за собой дверь.

Несколько секунд мы молчали, уставившись друг на друга.

— Гадство, — сказала Кайла.

— Согласен.

— Знаю, о чём ты думаешь, длинный. Сразу говорю — он не брешет. Гранд-дворянин — это, знаешь ли… Не судьба нам вдвоём кататься, короче…

— Думаешь, действительно есть какие-то подводные камни? Ну, которые только ему видны, а нам с тобой — нет?

— Вполне может быть. Не спрашивай только, какие именно, я вообще без понятия… И слушай сюда! Не вздумай отказаться от рейса, понял? Сама я не отказалась бы, честно. Это ж первая перевозка с твоей оси, так что в хроники войдёт по-любому… Вот прям до жути обидно, что я в пролёте…

Пнув ближайшую парту, она прошлась вдоль доски. Спросила:

— Длинный, если я сейчас разревусь, ты никому не расскажешь?

— Сегодня же напишу в газеты.

Рыжая фыркнула:

— Ещё на радио не забудь… А за нашей северной фифой в рейсе присматривай, чтобы не выкаблучивалась…

— Ты за её брательником — тоже.

— Не сомневайся. По струнке будет ходить.

Она шагнула ко мне, прижалась на миг:

— Пока, Тимофей. Удачного рейса!

Кайла выскочила за дверь, и я услышал затихающий стук её каблуков. Постоял ещё с полминуты и тоже вышел. Навстречу по коридору шагала Хильда. Мы сошлись возле класса, где ждал наш преподаватель. Я пропустил её, открыв дверь.