— Ерунда, — отмахнулся здоровяк возвращаясь к столу с двумя наполненными бокалами, — Рассказывай лучше, где взял такую редкость. Даже у меня на столе это вино бывает не каждый год. А ведь я, считай, всех контрабандистов в кулаке держу. Мне такие редкости первому предлагают.

— Ха-ха-ха! Могу, значит, еще удивлять, — довольный военный принял бокал и с удовольствием от него отхлебнул, — А рассказывать особо и нечего. Взятка это. Мне, сам знаешь, деньги особо неинтересны.

— Ну да, с твоими-то доходами, — разведчик усмехнулся.

— Вот-вот. А тут как раз подошло время обсуждать новые поставки для армии на будущий год. Вот мне купчина один двадцать бочонков и прислал. Десять красного и десять розового. Как подарок.

— Ты смотри. И ведь мимо меня такое прошло. Надо будет к этому купцу заглянуть.

— Загляни-загляни, — кивнул военный, — Где двадцать, там и сорок. А может и еще чего интересного есть. Я от редкостей никогда не отказываюсь.

Мужчины понятливо кивнули друг другу и, отсалютовав бокалами, на минуту замолчали, наслаждаясь вкусом редкого и дорогого вина.

— Ладно, — встрепенулся военный, отставляя бокал в сторону, — Рассказывай, почему переговоры с вампирами это не блажь юной императрицы.

— Потому что Викторию пришлось уговаривать.

— Чего?

— Вот и у меня была такая реакция, — кивнул разведчик, — Удивился так, что чуть ни подавился. Мои люди сообщили подробности того, что происходило в императорском дворце перед прибытием вампиров. Так вот Виктория была чуть ли не последней в империи, кто согласился на переговоры с делегацией Элура. Ее долго уговаривали люди этого мерзкого старика Роза и слуги нового Наместника.

— Неожиданно.

— Больше скажу. Есть информация, что Наместник тайно лично встречался с нынешним Алукардом вампиров еще до того как в империю прибыло их посольство.

— Неожиданно.

— Подробностей, извини, не знаю, но дружище, такие слухи это уже повод испугаться, а я тебе больше скажу…

— Не молчи.

— Светлая Церковь никак эти слухи не пресекает. Инквизиторы как воды в рот набрали и в упор ничего не замечают. А ведь раньше за подобное можно было оказаться не то что в темнице, а на костре.

— Проклятие, — военный закрыл глаза и откинулся на спинку кресла, — Значит все правда. Церковь решила нас предать. Но почему?

— Дружище, правильный вопрос это не «почему», а «что нам делать».

— Ваше величество, большое количество жуков вторглось в пределы нашей страны.

— В Империи смогли отбиться. Большой ценой, но смогли. А мы на это способны?

— Не могу знать, ваше величество. Войска получили все необходимые указания. Ошибки учтены.

— Магов оставили в казармах?

— Да, ваше величество. Артефакты также остались в арсеналах. Все строго по инструкции.

— Что священники?

— Светлые отцы выдвинулись вместе с нашей армией, ваше величество.

— Роптали?

— Никак нет, ваше величество. Первыми выдвинулись.

— Скажи честно, у нас есть шанс?

— Не знаю, ваше величество. Я молюсь утром и вечером. На все воля Всесветлого.

— Понятно. Укрепляйте столицу.

— Что читаешь с таким хмурым видом?

— Отчет об испытания манка для цуков.

— А, то-то у тебя был вид, будто ты медитируешь над текстом. Надумал чего?

— Что тут придумаешь? — Александр отложил бумаги в сторону и задумчиво посмотрел на Константина, зачем-то зашедшего в его кабинет прямо посреди дня, хотя, по идее, все вампиры сейчас должны были спать, — Чего хотел?

— Посоветоваться. Мне сказали, что ты у себя, но никак не ожидал, что ты перечитываешь отчет об испытаниях манка.

— Посоветоваться насчет манка хотел?

— Почти верно.

После того как дочь Александра сообщила о потенциальной возможности приманивать цуков и получила разрешение на создание соответствующего артефакта, Корпус Науки и Корпус Мастеров в рекордные часы собрали необходимый прибор. И даже не в единственном экземпляре. Оказалось, что ничего особенного в артефакте нет, почти все его части и детали уже давно известны и, по сути, нужна были лишь тонкая настройка на конкретные параметры, которые и предоставили ученые.

Дальше также никто не тормозил, высшие вампиры раскидали изготовленные манки по неболетам, что кружили над территориями, захваченными цуками, и начался этап тестирования артефактов, который мгновенно принес неожиданные результаты.