— Нет, — опричник качнул головой. — Надо убедиться, что там действительно останки скрытня. А ещё надо найти то, за чем мы гонялись. Верно ведь?

— Так что? Идём за оборудованием? — уточнил капитан, готовясь развернуть катер обратно, в сторону Тьмутараканска.

— Да, идём… — кивнул Иванов, снова посмотрев на море.

Ему было очень тревожно и неспокойно. Но вот почему…

Нащупать причину никак не удавалось.

Кучерявый стоял у трапа, глядя, как подплывает к борту маленький катер. Обычный дрон, где не уместился бы даже один человек.

Однако на его бортах висели два человека. Тех самых, которым чудом удалось уйти от русских.

— Добро пожаловать, друзья! — проговорил кучерявый по-гречески.

— И мы рады вас видеть, нобилиссим! — отозвался Василий, он же Базилеус. — Тяжело было. Думал, не судьба уже на родину вернуться…

Кучерявый подал ему руку, помогая выбраться из воды. Следом он протянул ладонь Михаилу. И тот, ухватившись за неё, перебрался на трап следом за коллегой.

— Спасибо, нобилиссим! — поблагодарил он.

— Ты как-то невесел, Михаил… Что такое? — спросил у него кучерявый.

— Я был в плену у опричников, нобилиссим. Это было…. Гхм… Неприятно! — ответил тот.

— Да что ты хнычешь! — засмеялся Базилеус. — Я ж тебя в итоге вытащил! Думаешь, легко мне было?

— Хватит спорить, друзья! — одними губами улыбнулся кучерявый. — Долгие годы в гостях у русов закончились. Наконец-то мы плывём домой. Завтра корабль прорвёт границу, и мы окажемся в Империи. Имперские корабли уже готовы нас с почётом встретить!..

— Четыреста лет не получалось, да? — усмехнулся Базилеус.

— Да, тридцать одна попытка… — кивнул кучерявый. — А мы с вами, наконец, справились.

— Жаль только, я не увижу рожи опричников, которые меня допрашивали!.. — зло усмехнулся Михаил. — Это доставило бы мне удовольствие.

— А ты знаешь толк в мести! — оценивающе хохотнул Базилеус.

— Пойдёмте, друзья! Не будем терять времени. Для начала нас ждёт вкусный ужин, вино и удобные кровати! — поторопил коллег кучерявый.

И первым устремился по трапу к люку в борту корабля.

Звуки тревоги разносились по зданию ставки флота в Тьмутараканске. Ворвавшись в палату управления, корабельщик второго разряда Теплостанов хмуро потребовал:

— Доклад!

— Ваше благородие, гын корабел! Два часа назад военные корабли ромеев были замечены рядом с нашими государственными водами!

— Сколько? — спросил Теплостанов.

— Судя по засветке, два тяжёлых броненосца, четыре ракетных биремы и шесть галер прикрытия. Двигаются по прямой к морской границе.

— Есть засветка на юго-западе! Ещё один отряд!

— Состав? — скрипнул зубами Теплостанов.

Он всегда мечтал дослужиться до корабельщика, но никогда не жаждал оказаться дежурным при начале пограничного конфликта. Тем более, с ромеями.

Страх сдавил глотку: Теплостанов должен был принять решение, к которому не был готов.

Да и бывает ли кто-то в целом мире готов к таким решениям?

— Засветка на юго-юго-западе!

— Точнее! — пересохшим горлом затребовал Теплостанов.

— Семнадцать градусов! Два отряда! Расходятся!

— Состав! — корабельщик второго разряда ощутил, как во рту пересохло ещё сильнее.

Слушая скупые строчки докладов, он понимал одно: к границам Руси двигается греческий флот. И судя по скорости движения и курсу, с первыми пограничными чёлнами русских он столкнётся через десять минут.

— Объявить тревогу по всему округу! — рявкнул он, стараясь незаметно вытереть вспотевшую ладонь о кафтан. — Доклад во Владимир! Срочно! Карту на экран! Живо!.. Береговые орудия в полную готовность! Оповестить сухопутную ставку!

Греческие корабли, сбросив маскировочные плетения, стремительно двигались среди утренних сумерек в серых водах Греческого моря. Прямо на русские пограничные корабли. Русские капитаны посылали в эфир вопросы, что делать, однако ответа им не следовало.

Где-то во Владимире мчались в ставки военачальники и флотоводцы. А в Тьмутараканске корабельщик второго разряда Теплостанов пытался понять, что ему отвечать пограничным кораблям.

Пытаясь принять непростое решение, он снова и снова смотрел на карту, выведенную на главный экран ставки.