– Господь всемогущий! Черт меня побери! Это… это… это определенно нужно услышать всем! Пропустить такое все равно, что зазря прожить жизнь, истинно вам говорю! – На Ефремова явно накатывает очередной приступ лихорадки первооткрывателя. Его руки дрожат, а сам он от возбуждения не находит себе места, вертясь возле флейты, нацеленной на горящую Душу Антея. По виду Льва Карловича сложно определить, нравится ему то, что он сейчас выведал, или, напротив, огорчает. Как фанатичный адепт науки, он одинаково рад любому открытию, пусть даже в следующее мгновение оно уничтожит мир.

– Где Эдик, ты, бессердечный умник?! – вопрошает у Ефремова Ольга, бешено вращая глазами. – И не вздумай сказать, что он мертв! Сам знаешь, чем тебе это грозит!

– Понятия не имею, что с Эдиком!.. То есть я пытаюсь это определить, но пока не могу. Не могу, хоть и впрямь убейте!.. – Сейчас для академика угрозы Кленовской – пустой звук, хотя она уж точно не бросит слова на ветер. – Но зато я слышу, что происходит внутри «вортексной» аномалии! И если вы не будете меня отвлекать, я попробую сделать так, чтобы вам тоже удалось проследить за этим потрясающим обменом информацией. А теперь, ради бога, помолчите! Мне нужно сконцентрироваться. Расшифровывать подобные вещи на лету очень трудно.

Ольга открывает было рот, намереваясь сказать еще что-то, но внезапно передумывает и обессиленно роняет голову на железный настил. «Да делайте вы, сволочи, все, что хотите!» – видимо, так следует понимать этот ее жест отчаянья. Миша продолжает стонать, но дело у него спорится, хотя кровь из простреленной ноги пропитывает повязку быстрее, чем Туков успевает наматывать ее на колено. А Ефремов прижимает наушники пальцами, сосредоточенно наморщивает лоб и приступает к дешифровке, делая это вслух, как и обещал. Правда, понять, о чем он твердит, удается с большим трудом, хоть и говорит академик достаточно громко. Но переводит «глас недр», судя по всему, чересчур вольно. Впрочем, и на том спасибо. Томиться в тишине было бы для нас куда большей пыткой.

– Два потока данных. Быстро чередуются, отчего похожи на диалог. Для краткости и понимания буду называть их, уж извините, Эдиком и Антеем.

Антей: Пришла пора. Камень и реформатор готовы. Жду Финальное Слово.

Эдик: Исследование не закончено. Для Слова еще слишком рано. Надо отсрочить Крик Камня.

Антей: Отсрочить нельзя. Поздний должен поступать как Ранний. Ранний никогда не нарушал порядок.

Эдик: Порядок установил Ранний. Раннего больше нет. Поздний готов изменить правила.

Антей: Исключено. Ты не заставишь меня действовать вопреки правилам. Ты – не Ранний.

Эдик: Это мое первое реформирование. Мне нужно больше времени. Я должен понять, почему оно необходимо.

Антей: Не обязательно понимать. Главное, запомнить правило. Идеальный дом – дом без гостей.

Эдик: Так учил Ранний. Теперь он – часть Глубины. Я – вместо него.

Антей: Ты – лишь его преемник. Я охраняю тебя. Правила не меняются.

Эдик: Дом никогда не идеален. Гости появятся снова. Камень закричит снова.

Антей: Так будет всегда. В пространстве много гостей. Они неистребимы.

Эдик: Ранний не хотел знать почему. Я готов узнать. Я изучу гостей лучше.

Антей: Ты допускаешь ошибку. Ранний предвидел это. Изучение гостей допустимо лишь во время роста Камня.

Эдик: Ранний ошибся. Времени недостаточно. Гости слишком сложны для нас.

Антей: Это неважно. Крик Камня прозвучит. Гости исчезнут.

Эдик: Не теперь. Они мне интересны. Я собираюсь продолжить исследования.

Антей: Ты скажешь Финальное Слово. Камень прокричит. Исследовать станет некого.

Эдик: Не согласен. Я говорю Финальное Слово. Это – «нет».

Антей: «Нет» – недопустимый ответ. Ранний всегда говорил «да». Я выполняю только такие приказы.

Эдик: Ты допускаешь ошибку. Ответ может быть другим. Ранний дал мне право изменить порядок.

Антей: Не согласен. Ранний никогда не останавливал реформирование. Ты нарушаешь правило.

Эдик: Нет. Ранний позволил мне выбирать Финальное Слово. Иначе ты не ждал бы моего приказа.

Антей: Частично согласен. Анализирую. Сопоставляю аргументы.

Эдик: Ранний тоже выбирал. Он всегда отдавал предпочтение простому варианту. Я решил попробовать сложный.

Антей: Справедливое уточнение. Признаю свою ошибку. Готов подчиниться твоему Слову.

Эдик: Пусть Камень молчит. Возвращайся на исходную глубину. Жди дальнейших распоряжений.

Антей: Предупреждение. Остановок прежде не случалось. Возможны негативные последствия.

Эдик: Готов к ним. Камень и реформатор останутся здесь. Я прикажу возобновить реформирование, когда гости…