– И вы позвонили администратору Новиковой и назвались директором кондитерской фабрики Серебровым?

– Точно так! Я сначала думал самого Новикова - он дружок мне попросить, чтобы он супруге своей в гостиницу позвонил. Но только он для нее не авторитет. Ну, я и решил назваться Серебровым. Уж ему она, думал, никогда не откажет. Так и вышло. Ну вот, значит... Встретились мы с Герой, я ему издалека Лешку показал и велел: "Познакомься с ним и до вечера позднего его забаламуть, а потом выйдешь из гостиницы и скажешь мне, когда он к себе в номер пойдет". Герка все сделал, как я велел. И отпустил я его. С Лешкой Кропотовым я хотел сам посчитаться... Долго я ждал момента. Снизу-то, с тротуара, плохо все видно. Ну, я и взобрался на пожарную лестницу. Сила-то у меня в руках еще осталась. И выстрелил. Скорее, по фигуре бил. А она вроде его, Лешкина. А что, помер тот мужик-то?

– Нет.

– Ну и ладно! Вот так все и вышло, гражданин следователь. Лучше бы Лешка Кропотов не попадался мне на глаза.

– Перейдем к убийству Герарда Казакова... Кто его застрелил?

– Я.

– Почему?

– Я ж вам говорю, что вырываться он стал из рук. Гордыню мне начал свою показывать. Я ему устроил испытание: велел сделать наводку на Дом быта, где отец его работает. Отказался он, паршивец. Повелел я тогда мальцам своим проучить Герку легонько. И чтоб обязательно все присутствовали. Как же иначе, дисциплина должна быть! Если хозяин велит, ему перечить невозможно. Побили его ребятки. Проучили. А он все артачится. Позвонил я ему домой по телефону-автомату. Грубит: больше, мол, не звоните, не хочу с вами быть. А тут к нему опер пришел. Про гостиницу стал расспрашивать: кто, мол, устроил москвичек? А звонил я! В "Зарю"-то... Значит, и на меня выйти могут, если Герка расколется - так я рассудил.

– А откуда вы узнали, что к Казакову приходил сотрудник милиции? спросил Горюнов.

– Герка, дурачок, мне сам позвонил, сказал про опера. Я ему и сказал, что это, мол, не телефонный разговор. Приезжай, дескать, паренечек, на станцию Суховей. Там встретимся. Там и встретились... Ну, пошли в лесок. А уж оттуда я один ушел.

– Как вы организовали преступную группу из подростков?

– Очень просто все оказалось! Я и сам удивился, как они, эти баранчики, пошли... Я, гражданин следователь, думаю, потому пошли, что силы в них много, кровь играет, охальничать требуется. А иные, наоборот, обиженными от других ребятишек ходят, как, скажем, Валерка Пахомов-заика... Тут, если с умом, из тех и других что хочешь лепи! А я давно желал сколотить себе такую группочку, оставить после себя память на долгие годы. Вот с Хряком, Мишкой Усовым, посоветовался...

– Вы давно знаете Усова?

– Как освободился, приехал в Волжанск, так сразу его и разыскал. Мне еще в колонии один человечек о нем напел. Хряк хоть и пацан, говорит, но малый дельный, ищет себе хозяина. Я и разыскал его. Полезным он мне оказался. Мне, гражданин следователь, на государственную зарплату никак невозможно прожить было. Я покушать люблю, винца попить. Так ведь еще и не старый, на баб поглядываю. И - власть люблю. Ох, как ее, любезную, люблю! Тогда я себя ощущаю!.. Вот, значит... Ну, Хряк мне и посоветовал Герку приручить. Он с ним год назад подрался. Говорит, сильный парень. Такой пригодиться завсегда может. Хряк и познакомил с ним. Вроде как случайно встретились мы. В картишки перекинулись. Я ему поначалу проиграл, а потом, конечно, выигрывать стал, много у него выиграл. Он-то ведь сопляком был, куренком еще, играть не умел, А азартный, заводной. Проиграть-то проиграл, а платить нечем! Через должочек я его к себе и привязал. Чтоб сильнее увяз, я ему иной раз еще деньжат подбрасывал. Мы с Хряком две добрые квартиры взяли, деньги были. Ну вот, когда Герка совсем к нам прилип, велел я ему новеньких ребятишек подыскивать. И вводить в наше общество. Само собой, меня никто из них знать не должен был. Только двое: Хряк и Герка. Ох, и люто ненавидели они друг друга! Я не возражал, когда они друг дружку иной раз поколачивали. Для острастки, говорят, полезно. Злее становятся. Но я, гражданин следователь, и с них и с других ребятишек глаз не спускал. Поэтому, когда Валерик Пахомов взбунтовался, тут я Хряку разрешил "успокоить" его через руки-то Сережки Родина. Этот шустрый парнишка далеко пойти может... Но я так понимаю, что все это уже разнюхали? Хорошо органы работать стали. Я потому и ввел такую конспирацию. Да сам ее и нарушил, сорвался на Лешке Кропотове... Но только очень он меня обидел, очень... А я ведь хотел с ним по-доброму. Да и тогда, в войну, как к брату меньшему относился. А он такой падлой оказался...

– Вы утверждаете, что вас знали только Усов и Казаков?
– перебил Горюнов.
– Как же объяснить, что вчера к вам на квартиру пришел Валентин Петухов?

– Верно заприметили, - осклабился Старостин.
– Когда я понял, что Герка уходит от меня, стал я советоваться с Хряком, кто Казакову заменой будет. Он и подсказал: "Бери Петуха. Не балаболка. Над ребятами власть имеет". Вот я и велел Хряку приветить Вальку, а потом дать мой адрес. Раза два Петух ко мне приходил. Под ночь. А потом, выходит, и опера привел за собой. Что ж, значит, так судьба распорядилась. Я ж из своего рода Старостиных на земле последний остался. Отца с братьями до войны чекисты порешили. Мать во время войны богу душу отдала. А я до семидесятого года прожил... На мне - точка роду Старостиных. А крепкие мужики были. И мозговитые.

– Какие отношения у вас были с Григорием Астаховым, мужем вашей соседки Софьи Козыревой?

– А никаких, - пожал плечами Старостин.
– Он же "завязал". Не было мне резона, чтоб за Григорием смотреть стали. На меня выйти могли.

– Он знал о вашем прошлом?

– Знал. Так я же и не скрывал!

– А штормовка у вас была, Старостин?

– Чего? А-а, штормовка!.. Она у нас, почитай, одна на двоих с Гришкой была. Он хоть и выше меня, да в плечах-то мы одинаковые. Штормовка - вещь полезная, удобная. Висела она у Софьи в прихожей. Мы с ним и надевали ее кому когда надобно. А что, неужто меня в ней заприметили?

– Заприметили, Старостин. Поздно вечером, у гостиницы тринадцатого августа. И когда вы с Казаковым у парка культуры встречались.

– Ого-го!
– восхищенно протянул Старостин.
– Серьезно работаете, скажу я вам! Только ежели бы вы меня с поличным вчера не взяли, когда я вашего опера стрельнул, да еще если б эта падла, Лешка, при всем при том не присутствовал, ни в жисть бы я не "раскололся"! А так... Э-э, семь бед один ответ!..

Я смотрел на этого страшного человека, слушал его спокойный, даже шутливый голос, его неторопливую речь - и не по себе становилось от мысли, что же еще могло натворить такое чудовище?!

Я слушал его и думал об Алексее Меркурьевиче Кропотове, о его судьбе, в которую однажды вошел Старостин, чтобы изломать ее. Что будет с ним, с Кропотовым? Что решит суд? И будет ли. он, суд? Каким, наконец, окажется приговор его семьи - жены, детей? Или Аграфены Меркурьевны, мужественной слепой женщины?.. Трудные, невозможные вопросы... И я не знаю на них ответов. Не знаю, жалею ли его, сочувствую ли ему.

Домой я вернулся около семи часов вечера. Увидел на детской площадке парочку, сидевшую ко мне вполоборота. Уже хотел войти в подъезд и остановился, услышав удивительно знакомый голос: