Один из двигателей ориентации оказался неисправен. На радиостанции вновь засветился сигнал вызова.

— Сержант, что у вас?!

— Неисправность двигателя ориенатации. Я могу развернуться на втором!

— Отставить! Выполняйте посадку на планету!

— Но я ничего не знаю о ней! И не знаю, куда попаду!

— Неважно. Вы не сможете самостоятельно подойти к нам, а мы не можем выслать спасателей. У нас идет бой. Конец связи, сержант! Садитесь!

Связь оборвалась, а Ина поняла, что у нее не осталось выбора. Она несколько мгновений раздумывала, а затем включила торможение. Истребитель не должен был входить в атмосферу на большой скорости.

Машина падала. Поврежденными оказались и другие системы, в том числе механизм управления полетом в атмосфере. Ина едва сумела развернуть машину так, чтобы можно было затормозить падение с помощью ракет. На панели засветился сигнал перегрева. Ина уже чувствовала жар. Навигационный прибор все еще работал. Высота быстро падала, а на панели высветился новый сигнал, предупреждавший о взрыве, теперь оставалось только один выход. Катапультирование. Перед тем, как нажать кнопку, Ина заметила высоту. Двадцать тысяч — слишком высоко, но выбора нет. Удар выбросил ратиона из несущейся вниз машины. Еще несколько секунд Ина наблюдала за удалявшимся истребителем. А затем появилась яркая вспышка, и в ушах зазвенело от мощного удара.

Ина сжалась в комок. Она падала с огромной высоты и раскрывать парашют в этот момент было бы просто безумием. Холодные струи воздуха, казалось, пробивали тонкие стенки кабины, вместе с которой ратион вылетел из своей машины. Звон после удара взрыва перерос в свист, который постепенно нарастал вместе с нараставшим давлением, по которому Ина следила за высотой. Внезапно вспомнив, что она не знала давления на поверхности, Ина дернулась и выглянула в окно.

Земля еще была далеко, но уже достаточно близко, чтобы можно было увидеть леса, поля и реки. Мир внизу не показался враждебным.

Простым движением Ина раскрыла кабину, вместе с которой падала, и дернула кольцо парашюта. Разлетевшийся в стороны металл быстро унесся вниз, когда над головой встрепенулась белая материя. Свист воздуха исчез и наступила тишина.

Голубое небо. Яркое солнце. Безбрежная зелень лесов, раскинувшихся вокруг. Глядя на эту красоту можно было позабыть о том, что совсем рядом в космосе идет война.

Парашют плавно опускал ратиона. Ина несколько минут красовалась видом природы, а затем направила парашют к лесной поляне, которую заметила внизу.

Ноги коснулись спасительной земли. Белое полотно упало рядом, и Ина огляделась. Ветер шумел в вершинах деревьев. Из леса доносилось множество разных голосов.

Ина не видела опасности. За деревьями послышался шорох, затем быстро удаляющийся топот…

Ина осторожно вошла в лес. Наверно, это было опасно, но не опаснее, чем оставаться на открытом месте. Она пробиралась между деревьев, выбрав направление наугад. Новые запахи и неизвестные звуки, доносившиеся до нее, не казались страшными, но Ина старалась двигаться тихо, чтобы не привлекать внимания возможных врагов. По этой же причине она изменила свою внешность и шла в виде зверя. Одежду и парашют она спрятала в траве, взяв с собой только одну сумку с радиомаяком, ножом и некоторыми вещами, которые могли пригодиться по дороге. Ина взяла немного, и сумка не была тяжелой. Так было проще убежать в случае опасности.

Впереди появился просвет, а затем деревья расступились, открывая перед рыжим зверем широкое поле. Идти через него или оставаться в лесу? Ина решала этот вопрос недолго и через минуту пожалела о своем выборе идти по прямой.

Выскочив на холм, она увидела впереди группу крупных зверей, лежавших в траве. Ина остановилась на несколько мгновений в замешательстве. Звери поднялись, их вид ужаснул Ину. В следующее мгновение она бросилась бежать от огромных саблезубых тигров, но уйти далеко не удалось. Два хищника отрезали путь к лесу. От их рычания рыжий зверь метнулся в сторону. Ина не успела оглянуться, как оказалась сбитой с ног и прижатой к земле огромной лапой зверя, выросшего перед ней словно из-под земли.

Ина оскалилась и зарычала. Вряд ли ее голос мог испугать большого хищника, но в этот момент не лишними были любые попытки освободиться. Рядом послышалось рычание других тигров. Они подошли, улеглись вокруг, а тот, что держал Ину, отпустил ее. Она еще несколько мгновений лежала, а затем вскочила, разворачиваясь. Выхода не было. Звери лежали плотным кольцом и первая же попытка выскочить из него, нарвалась на удар, от которого Ина отлетела в центр круга.

Ина зарычала, ругаясь. Ее мысль в этот момент коснулась радиомаяка. Его надо было бы давно включить, но Ина не решалась, потому что на ее радиосигнал могли прилететь и враги. Теперь же выбора не было. Вероятность того, что рядом находились истребители ратионов, стремилась к нулю, но это все же был шанс. Хищники почему-то медлили, и Ина включила радиомаяк, нащупав нужную кнопку в сумке не глядя.

Ее глаза неотрывно следили за зверями. Ина была готова драться за свою жизнь. Скорее не драться, а снова пытаться удирать, и ее шансы могли быть не так малы.

Рычание зверей продолжалось и Ина внезапно поняла, что это был разговор! А если так, то эти тигры разумны и, возможно, они не сразу убьют ее, а, значит, ее шансы повышались! Разговор мог все изменить.

— Вы понимаете меня? — Спросила она нормальным голосом и рычание вокруг стихло. — Вы понимаете меня? — Повторила Ина свой вопрос.