В одиннадцать часов Нейпаер и Ничмен, в обычных строгих костюмах, с зонтиками, прибыли в контору Хоппи и застали его в прекрасном расположении духа Он варил кофе. Усевшись за стол, они стали ждать, когда он завершит этот процесс. Милли борется за его спасение, как тигрица, сообщил Хоппи, и почти уверена, что уже уговорила миссис Глэдис Кард и Рикки Коулмен. Она показала им информацию о Робилио, и те были шокированы бесчестностью этого человека.

Хоппи разливал кофе, Ничмен и Нейпаер, как положено, делали какие-то заметки. В это время через парадную дверь, предусмотрительно оставленную Хоппи незапертой, в дом тихо вошел еще один гость. Он прошел через коридор и приемную, приблизился к деревянной двери с табличкой “Хоппи Дапри”, несколько секунд постоял, прислушиваясь, а потом громко постучал.

Нейпаер вскочил, а Ничмен быстро поставил свою чашку на стол. Хоппи посмотрел на них в крайнем изумлении.

— Кто там? — громко спросил он.

Дверь резко распахнулась, и специальный агент Элан Мэдден, войдя в комнату, отчетливо произнес:

— ФБР.

Медленно подойдя к краю стола, он внимательно оглядел всех троих. Хоппи вскочил, отбросив назад стул, и застыл, словно приготовившись к обыску.

Если бы Ничмен в этот момент не сидел, он, похоже, мог бы упасть в обморок, у Нейпаера отвисла челюсть. Оба побледнели и почувствовали, что у них перестали биться сердца.

— Агент Элан Мэдден, ФБР, — представился вновь пришедший и, открыв удостоверение с блестящим жетоном внутри, продемонстрировал его каждому из троих.

— Вы мистер Дапри? — спросил он у Хоппи.

— Да, но ФБР уже здесь, — ответил тот, посмотрев сначала на Мэддена, потом на двоих остальных, потом снова на Мэддена.

— Где? — поинтересовался тот, сердито глядя на Нейпаера и Ничмена.

— Вот эти два джентльмена. — Хоппи играл бесподобно. Это был его звездный час. — Это агент Ральф Нейпаер, а это агент Дин Ничмен. Разве вы не знакомы?

— Я сейчас все объясню, — доверительно начал Нейпаер, словно действительно мог предложить удовлетворительное объяснение.

— ФБР? — переспросил Мэдден. — Покажите мне свои удостоверения, — потребовал он, протягивая руку.

Они колебались, и Хоппи подтолкнул их:

— Давайте, давайте, покажите ему свои жетоны, те, что вы показывали мне.

— Удостоверения, пожалуйста, — не отступал Мэдден, становясь с каждой минутой все более сердитым.

Нейпаер начал медленно подниматься, но Мэдден, положив руку ему на плечо, велел оставаться на месте.

— Я все объясню. — Голос Нейпаера звучал на октаву выше обычного.

— Прошу вас, — сказал Мэдден.

— Видите ли, на самом деле мы не агенты ФБР, но...

— Что?! — завопил Хоппи. Взгляд у него сделался диким, и показалось, что он готов запустить в Нейпаера чем-нибудь тяжелым. — Ах вы, сукины дети, значит, вы меня обманули! Вы вот уже десять дней морочите мне голову, будто вы — агенты ФБР!

— Это правда? — грозно спросил Мэдден.

— Не совсем, — ответил Ничмен.

— Что?! — еще громче заорал Хоппи.

— Успокойтесь, — окоротил его Мэдден. — Продолжайте, — обратился он к Ничмену.

У Ничмена не было никакого желания продолжать, он хотел лишь выскочить за дверь, помахать ручкой этому проклятому Билокси и сделать так, чтобы его больше никто никогда здесь не увидел.

— Мы частные детективы, и мы...

— Мы работаем на одну фирму в округе Колумбия, — пришел на помощь Нейпаер. Он хотел добавить что-то еще, но тут Хоппи рванул ящик стола, выхватил из него две визитные карточки — одну на имя Ральфа Нейпаера, другую — на имя Дина Ничмена, — на которых было указано, что оба они являются агентами ФБР из Юго-Восточного регионального отделения в Атланте. Мэдден внимательно изучил обе карточки и увидел, что на обороте написаны местные номера телефонов.

— Что здесь происходит?! — воскликнул Хоппи.

— Кто из вас Ничмен? — спросил Мэдден. Никто не ответил.

— Вот он Ничмен! — закричал Хоппи, указывая на Ничмена.

— Я не Ничмен, — сказал Ничмен.

— Что?! — взвыл Хоппи.

Мэдден сделал два шага в направлении Хоппи.

— Я требую, чтобы вы сели и заткнулись, понятно? Ни слова больше, пока я вас не спрошу.

Хоппи упал на стул, яростно сверкая глазами на Ничмена.

— Вы Ральф Нейпаер? — спросил Мэдден.

— Не-а, — ответил Нейпаер, пряча глаза от Хоппи.

— Сукин сын, — пробормотал Хоппи.

— Тогда кто вы? — спросил Мэдден. Он ждал, но ответа не было.

— Они вручили мне эти карточки, так? — снова вступил Хоппи, не собиравшийся, видимо, следовать приказу Мэддена. — Я поклянусь на тысяче Библий перед Большим жюри, что они дали мне эти карточки. Они представлялись агентами ФБР, и я желаю, чтобы их арестовали.

— Кто вы? — повторил свой вопрос Мэдден, обращаясь к тому, кто раньше считался Ничменом. Никакого ответа. Тогда Мэдден достал свой табельный револьвер, что произвело на Хоппи неотразимое впечатление, и заставил обоих мужчин встать, опереться руками на стол и пошире раздвинуть ноги. Быстрый обыск не дал результатов, в их карманах Мэдден обнаружил лишь мелочь, какие-то ключи и несколько долларов. Никаких бумажников. Никаких фальшивых удостоверений ФБР. Вообще ничего, удостоверяющего их личности. Они были слишком хорошими профессионалами, чтобы не совершать подобных ошибок.