Время дискусси истекло. Оба брата-по-крови протянули друг другу свои лапы и в знаке полного уважения друг друга совершили Ритуал. Теперь Найти-и-понять был готов к отправке. Мир братьев-по-крови провожал флот к Планете-на-которую-напали, чтобы помочь оставшимся в живых, а, возможно, и вернуть планету.

Корабли флота стартовали к планете. Они уходили особым строем по строго заданным траекториям, чтобы генераторы поля не вступили в реакцию друг с другом во время перелета. Через тридцать два дня они должны были прибыть на место.

Теперь мир Шесть-семь-плюс-пять-и-восемь оставался в ожидании. Прошло несколько дней. Вторая часть флота осталась охранять систему. На другие планеты братьев-по-крови были посланы курьеры с предупреждением о возможных атаках жителей-другой-планеты.

В один из этих дней патрульный корабль Сорок-восемь-над-планетой обнаружил пламя ракетного двигателя на оси системы, примерно на расстоянии одной орбиты-шестой от звезды.

Сообщение об обнаружении неизвестного корабля мгновенно облетело планету. Сорок-восемь-над-планетой получил приказ следовать на перехват.

Любитель-поиграть, командир патрульного корабля, послал корабль вперед с полным ускорением, а затем задал компьютеру рассчитать точку встречи и вести патруль на автоматическом полете.

Командир передал радиозапрос встречному. Ответа не было. Он повторил запрос и через некоторое время получил странный ответный сигнал, который чем-то напоминал электронный музыкальный инструмент.

– Эй, вы, там! Что за глупые шуточки? Отвечайте! — передал командир. Кто-то играл с патрулем. Он и сам мог так поступить, но сейчас он был командиром патруля и это ему не нравилось.

В ответ пришел какой-то несуразный набор букв, больше похожий на ругань, чем на слова.

Командир выпалил в эфир всю свою энергию с потоком ругательств и проклятий, добавив угрозу, что кто-то поплатится за подобные шутки с патрулем.

Ответ оказался умопомрачительной смесью слов и ругательств, которые к тому же не имели смысла. Впрочем, первые слова речи означали, что вся ругань относится к тому, кто ее произносит и это заставило командира задуматься. Кроме того, слова произносились совершенно невозможным для брата-по-крови способом, с обрывами между каждыми словами.

Он передал сообщение на базу-пять-на-орбите-шесть и получил сообщение следовать к месту встречи, передавать любые сообщения с неизвестного на базу и включить передачу изображения, когда произойдет встреча с неизвестным-прилетевшим-из-космоса.

Это означало только одно. На базе посчитали, что неизвестный-прилетевший-из-космоса — не корабль братьев-по-крови. И это объясняло все выкинутые им шуточки.

В любом случае, если это корабль жителей-другой-планеты, то он совершенно один и не мог представлять угрозы планете.

Неизвестный корабль шел постоянным курсом с одним и тем же ускорением, что могло означать только мирные намерения. Хотя следовало быть начеку. Ничто не могло быть абсолютно безопасным.

Любитель-поиграть передавал постоянные сигналы, означавшие то, что он не сбит и не подвергнут нападению.

Вскоре точка встречи была достигнута. Неизвестный прекратил торможение в тот же момент, когда и патруль, словно он с ним сговорился. Это могло быть объяснено только одинаковой программой работы обоих кораблей, направленных на остановку в момент сравнивания скоростей.

Телеобъектив был направлен на объект, и увиденное было просто поразительным. Корабль не был простой формы. Он напоминал скульптуру какого-то животного, чем-то напоминавшего брата-по-крови, но это существо было с другими пропорциями тела, лап и головы. Тело казалось непропорционально толстым, так же была непропорционально большой и голова со странными очертаниями ушей и носа, что делало ее непохожей на лицо брата-по-крови. Лапы были довольно короткими и толстыми, а хвост, напротив, совершенно тонким и, казалось, ни на что не пригодным, кроме как для обмахивания.

Неизвестный совершал обороты вокруг центра тяжести. Но скорость этого вращения, скорее всего, даже не создавала внутри приемлемой силы тяжести, настолько эта скорость была медленной.

Некоторое время корабль вращался. Он повернулся два раза вокруг своей оси, а затем вращение остановилось и глаза корабля-зверя оказались направленными прямо на патруль, что привело Любителя-поиграть в замешательство. Хоть он и был в корабле размером больше, чем корабль-зверь, но он был один, и ему стало несколько страшно. Он подавил в себе страх и отправил сообщение на базу.