Флагман взорвался в белой вспышке перед глазами Роджера Вейсона. Он мгновенно понял, что теперь командование Первым Флотом Земли он должен взять на себя. Корабль лихорадило.

— Сэр, взрыв в генераторном отсеке и в рубке связи! — закричал с монитора Дайт Лайтер.

— Сэр, наблюдатели сообщают о взрывах в соседних кораблях, — отрапортовал Хьюго Тарис.

Странная мысль коснулась сознания Вейсона. Взорван генератор поля, взрыв в рубке связи, где тоже использовалось поле.

— Внимание всем, — передал он. — Не включать генераторы поля. Перейти на радиосвязь! Передать всем кораблям, не включать генераторы поля и приборы, его использующие.

Вскоре появились доклады с других крейсеров. Везде та же ситуация. Взрывы генераторов поля и полевых систем связи. Поступили сообщения и о взрывах в медотсеках, где поле использовалось для ускорения лечения.

— Дополнительно, не включать полевые лечебные аппараты, — приказал Вейсон. Теперь его уверенность в возникшей догадке возросла.

Что произошло? Противника не было и нет. Флот находился около Бегущей, где пропало несколько экспедиций, и Земля послала к ней военный флот для выяснения всех обстоятельств. И вот теперь весь флот попал в ловушку, устроенную неизвестно кем.

— Сэр, нас выбросило в другую систему, — снова рапортовали наблюдатели. — Несколько десятков звезд вокруг. Странные звезды. Измерения показывают малое расстояние, но сильное красное смещение. Они словно разбегаются во все стороны. Самое странное — рядом нет Галактики. Мы где-то очень далеко. Не видно далеких звезд или галактик, но Бегущая осталась на месте.

— Сэр, — заговорил радист Степан Лайкин. — Получен радиосигнал от неизвестного объекта. Похоже на радиомаяк. Расположен на орбите Бегущей. Раньше там ничего не было.

— Лайтер, найдите корабль без полевых двигателей и отправьте к объекту. Пусть осмотрят. Если он невелик, доставьте его сюда.

— Да сэр.

Несколько часов Вейсон продолжал получать сообщения, отдавал распоряжения, определял потери флота. Полностью уничтоженными оказались большинство небольших кораблей, флагман и несколько крейсеров. Общие потери составили около тридцати процентов состава флота.

И никаких зацепок, кроме одного сигнала радиомаяка, который продолжал работать, не переставая. Вскоре сигнал пропал, и пришло сообщение о захвате маяка.

Постепенно положение нормализовалось, если не считать пробоин в кораблях и отсутствие полевых функций, в том числе и защиты.

Вейсон задремал и был разбужен сообщением о прибытии катера с радиомаяком. Маяк, как и прежде, передавал сигнал, не реагируя на внешние действия.

Сканирование показало наличие внутри небольшого контейнера. Корпус вскрыли и перед людьми открылась металлическая пластина с выгравированным текстом на паре десятков языков, в том числе и английском.

«Это сообщение от двух экспедиций, попавших в этот капкан. Если вы читаете это, то значит и вы попали в него. Вскройте куб. В нем находится кассета с записью данных, полученных экспедициями о Бегущей и о мире, в который вы попали.» — гласило сообщение.

Куб был вскрыт, а из него извлечен другой контейнер с кассетой. Он легко открывался, и через несколько минут на экранах компьютеров появились новые сообщения.

«Экспедиция Вейса и экспедиция Линкса. Первое предупреждение. Не включайте ничего, что использует поле. Система, в которую вы попали, имеет другие физические параметры. Все системы, использующие поле, взрываются.

От наших экспедиций осталось двадцать восемь человек, двое хийоаков и один астерианец.

Отремонтирован один корабль. Направляемся к ближайшей звезде на околосветовой скорости. Оставляем несколько радиомаяков с сообщением о себе.»

Далее следовала более подробная информация о составе экспедиций, о выживших, затем информация о новом мире. Это была замкнутая стабильная мини-вселенная. Красное смещение объяснялось не разбеганием. Физические параметры мини-вселенной оказались таковыми, что выйти из нее нет возможности. Рекомендации состояли в ремонте и полете к ближайшей звезде, где могли остаться члены экспедиции.

Разница в течении времени сводила несколько сотен лет снаружи к нескольким годам внутри.

Вейсон не стал медлить. Начался ремонт. Наиболее пострадавшие корабли разбирались на части, которые использовались для ремонта других.

Месяц спустя флот взял старт к ближайшей звезде. Впервые за многие годы полет оказался утомительным и скучным. За год люди сильно изменились. Они были злы на судьбу и бесились по любому поводу. На двух кораблях возникли беспорядки, которые закончились кровью. После этого Вейсон изменил режим полета, заставив всех лежать в противоперегрузочных креслах.