– Госпожа волшебница, так может отдохнете с дороги, перекусите чего. Мы всегда рады! – расплылся в улыбке мой обрадованный собеседник.

– Нет, я спешу и лишь хочу купить у вас лошадь.

– О, – он задумался. – Мы бы с радостью, да вот я и не знаю, кто вам помочь сможет. У нас только тягловые лошадки, да и тех всего три на село.

Мда… О таком развитии событий я не подумала.

– А если пешком к городу? Сколько времени?

– Часов восемь, десять, – прикинул маленький паренек, выглядывая из ближайшего к нам дома.

Много…не успею.

– Я вам оставлю залог за лошадь, сегодня же вечером ее верну, плюс оплата за наем, кто согласится на такие условия? – я обвела взглядом столпившихся людей.

Магов боялись, иногда любили, иногда не очень. Но боялись, благоговели, надеялись в трудных ситуациях… Шептались за спиной… Но почтительно кланялись. Старались не отказывать. Да и деньги нужны любому.

– Да хоть мою берите, – пожал плечами старик. – Вряд ли она вам особо поможет, это тебе не имперский скакун.

– Ничего, как-нибудь управлюсь, – я вручила ему мешочек с золотом, и у мужчины удивленно округлились глаза. Чтобы не показаться до безумия щедрой я добавила. – Это лишь залог. Ваша будет полновесная золотая, когда вернусь.

– Как будет угодно госпоже…

…Видимо, с золотым я загнула, приведенная скотина даже при покупке не стоила бы и медяка. Большой пятнистый мерин, с густой темно-серой гривой…он годился мне в прапрадедушки по возрасту. Скорее я домчу его в город на своей спине быстрее, чем он меня. На мою реакцию дед, как раз на данный момент и исполняющий роль старосты, лишь вздохнул.

– Яблочко у нас еще самый молодой, поверьте, это не самый худший из возможных вариантов.

– Самый молодой? – переспросила я, тихо обалдевая.

Ох, времени перебирать совсем нет. Я нахлобучила на недоразумение, призванное именоваться конем, предоставленное мне седло, закрепила его и с трудом взгромоздилась сверху. Молясь, чтобы конь не рассыпался. Наверное, еще сам старец катался на нем в пору своей бурной юности.

– К вечеру буду, – я потянула за узду, разворачивая коня в нужном направлении, и чуть сильнее сдавила его бока, заставляя перейти на легкую рысь.

Скажем так, пришлось немного помочь моему транспортному средству, влив с помощью заклинания в его кровь сгусток первородной силы. Рысь без проблем сменилась аллюром, потом он перешел в галоп. Скачка на этом животном сильно отличалась от передвижения на моей Фее или Кионе (не в лучшую сторону точно), но, тем не менее, так было гораздо быстрее, нежели пешком.

Время промчалось на удивление быстро, дорога была не из лучших, но проблем и особых хлопот не доставляла. Солнце, висевшее на небосклоне, было по-летнему золотым и теплым, по прозрачному лазурному небу неспешно проплывали белоснежные островки облаков. Погода, царившая в этих местах в первые дни солнечника, наперекор всем северным законам была неимоверно жаркой. Лошадка бежала резво. Красота… Неплохое начало дня.

Мой дальнейший путь упорно взбирался на очередной холм, и мне не осталось ничего другого, как только направить Яблочко вперед. Поднявшись на вершину, я резко остановилась, словно в миг вместе с конем приросла к земле. Разум отказывался верить в происходящее, но глаза не лгали, как бы сильно мне этого не хотелось.

Впереди лежал Кимп.

С холма открывался потрясающий обзор на лежащую у подножия местность. Неровный изгиб блестящей речной ленты, тихая гладь Серого озера, огромное неровное поле с редкими признаками кустарников и мелких деревьев. Дальше – безбрежные края болот и вечных туманов.

И город, кажущийся чужим посреди этого северного пейзажа.

Не просто город, а цитадель, стены которой устояли не в одном сражении, отбили не один штурм различных армий. Потрясающее оборонительное решение, удачное местоположение, обзорность, защищенность, случай, когда особенности окружающего рельефа лишь на руку обитателям города-крепости. Укрепления Кимпа расположились полукругом, напоминая с высоты птичьего полета перевернутую подкову. Внешняя выпуклая дуга (или южная) упиралась в темные воды озера, внутренняя вогнутая часть этого половинчатого кольца (порой называемая "северной") – выходила на поле, со всех сторон окруженное топями. Подобная планировка значительно затрудняла штурм и готовила для нападающих целое море неприятных сюрпризов. Существовала неплохая возможность схлопотать удар по флангам от замковых вояк с боковых стен, в то время, пока враг упорно ломится в городские ворота.

Этот город стал крепким орешком на пути орд темных эльфов, неприступной защитой всей Империи от врагов с севера. И все это по одной простой и понятной причине. С запада возвышались пики Лийских гор, с востока темной стеной стоял вечнозеленый Бриллиантовый лес, а почти все расположенные между ними на севере земли разливались в одно глубокое и очень опасное болото. Путь темных эльфов сквозь топи пролегал по единственной старой заброшенной дороге. И дорога эта упиралась прямо в поле, замкнутое в прочное кольцо каменных монолитных стен Кимпа. Тем самым цитадель становилась ощутимым препятствием для дальнейшего продвижения на юг.