Лаура недоверчиво уставилась на нее, и Джесс выдавила сокрушенную улыбку.

— Да нет, чего уж там. Я хочу ребенка. Я только боюсь осложнений.

Лаура покачала головой.

— Не надо быть такой пессимисткой. Если тебе непременно нужно смотреть на дело с этой стороны, так и у женщин помоложе нередко возникают проблемы. Следи за собой, слушайся врача, и все будет отлично. Не такое уж это и сложное дело, Джесс. Честное слово.

— Тебе легко говорить, — возразила Джесс. — Ты родила еще девочкой. А я старая замужняя женщина.

— Чушь, — твердо сказала Лаура. — И не заметишь, как управишься. Так когда ожидаются роды? Внешне ты ничуть не переменилась.

— В конце сентября, — ответила Джесс, машинально проводя ладонью по животу. Она улыбнулась. — Слава Богу, пока ничего не заметно.

— Ничего, — улыбнулась Лаура. — Я за тебя так рада. Из Клайва наверняка получится чудесный отец.

— Ну-у, — задумчиво протянула Джесс. — Будем надеяться.

— А вот я в нем уверена, — на миг Лауру охватила зависть к подруге. Ей-то не пришлось делить с кем бы то ни было эти простые человеческие чувства.

Несколько позже, когда они уже сидели в ресторане, наслаждаясь креветками под чесночным соусом и поджаренным стружкой картофелем, Джесс вернулась к более раннему разговору.

— Так как же твои дела? — спросила она. — С Джулией в последнее время виделась?

— А ты не сдаешься, нет? — Лаура, смиряясь с неизбежным, взглянула на подругу. — Ну, в общем, да. Джулия приезжала в прошлые выходные. Но на сей раз она не приставала с ножом к горлу, чтобы я что-то сделала со своей внешностью, так что можешь не смотреть на меня с таким самодовольством.

— Тогда кто приставал к тебе на сей раз? — парировала Джесс, и снова перед внутренним взором Лауры возникло смуглое лицо Джейка. Ей не хотелось думать о нем. И в особенности не хотелось признавать, что ее желание улучшить свою внешность как-то связано с ним. Но ей никак не удавалось избавиться от мыслей о том, все ли с ним в порядке и действительно ли он намерен остаться у нее.

— Я… — осознав, что Джесс разглядывает ее с откровенным любопытством, Лаура постаралась придать своему голосу небрежную легкость, — э-э… тут дело не в чьем-либо влиянии, — не совсем искренне сказала она. — Просто захотелось немного покрасоваться, только и всего. Послушай, я нормально выгляжу? А то у меня по твоей милости такое чувство, будто я бросаюсь в глаза.

— Да ну, глупости. Прекрасно выглядишь, и сама это знаешь, — сердечно откликнулась Джесс. — Я просто гадала — часом, не в мужчине ли дело…

— Нет! — Лаура понимала, что вкладывает в свой ответ чрезмерную пылкость, но поделать с собой ничего не могла. — Честное слово, Джесс, из того, что ты считаешь замужество самой лучшей, после поджаренных гренок, вещью на свете, еще не следует, будто каждая женщина начинает задумываться о своей внешности лишь после того, как у нее появится мужчина!

Тут уже Джесс вспыхнула, и Лауру мгновенно охватило раскаяние. — Я не хотела… — начала было Джесс, но Лаура перебила ее, не дав ничего сказать. — Да я знаю, знаю! — воскликнула она и сокрушенно вздохнула. — Прости, Джесс. Накричала на тебя ни с того ни с сего. Сама не соображаю, что со мной сегодня такое.

Так уж и не соображаешь?

— Будет тебе. Мне тоже не следовало лезть с такими разговорами, — торопливо запротестовала Джесс. — Нет, правда. Я просто подумала, может быть, Марк…

— Марк? — Голос Джулии против ее воли поднялся на октаву. — Ну, я с ним, конечно, встречаюсь время от времени. То есть помимо школы. Но он вроде меня. Ему не хочется приносить свою свободу в жертву сомнительным сексуальным обязанностям.

Джесс недоверчиво вглядывалась в лицо подруги.

— Я, пожалуй, еще раз рискну головой и скажу, что ничуть не верю, будто ты именно так и думаешь, — заявила она и, увидев, как брови Лауры поползли кверху, продолжала: — Ты считаешь себя самостоятельной женщиной. Работаешь в школе, сама себя содержишь. Вон даже дом купила. Но будет ли честным сказать, что тебе никогда не хотелось выйти замуж?

Лаура наклонила голову.

— Да.

— Ну, так я в это не верю. — Джесс проглотила последний, остававшийся на ее тарелке кусочек и оперлась локтями о стол. — Я считаю, что ты позволила одному неприятному испытанию испортить для тебя настоящие любовные отношения. А может, ты попросту ни разу не встретила мужчину, способного перевернуть весь твой мир вверх тормашками.

— Что за речи, Джесс! — пытаясь отвлечь подругу, Лаура опять прибегла к сарказму. — Неужели это и вправду говорит миссис Тернер, гроза математической секции? — Можешь иронизировать сколько угодно, — заявила неколебимая Джесс. — Но я говорю совершенно серьезно. Ты попросту никогда не бываешь там, где можно с кем-то познакомиться.