Когда бомба была установлена, они заполнили топливные баки и провели последние испытания бортовых систем.

— Вы действительно думаете, что все это сработает? — спросила Флинт, когда они уже почти закончили. — Или же мы просто делаем вид?

— Это сработает, — сказал Блейр. — Мы должны заставить это заработать. — Он все еще думал о последнем сообщении Скитальца. Столько людей, начиная с Ангел, погибло, чтобы они могли добраться сюда. Блейр был полон решимости доказать, что все эти жертвы были принесены не зря.

— Я был бы немного, черт возьми, более счастлив, если бы Скиталец по-прежнему был с нами, — сказал Маршалл. — Он был не слишком заметным в кокпите, но он был надежным. И нам будет его не хватать уже очень скоро, я уверен.

— Мне уже его не хватает, — проворчал Блейр. — И не только потому, что он был хорошим ведомым. — Он увидел робость на лице Маньяка. — Слушайте… нам всем будет его не хватать, так же, как нам не хватает каждого из тех, кто погиб. Я где-то читал, что худшие времена пробуждают лучшие качества людей. — Блейр отвел взгляд. — Я не знаю, так ли это. Все, что я знаю — вот это: мы должны закончить работу. Потому что если нам это не удастся, никого больше не будет, чтобы продолжить ее после нас. Так что… дайте мне все, что у вас есть. Это все, о чем я могу просить.

Он отвернулся и установил картридж в переносной компьютер, который они использовали для проверок. Появился большой монитор, с которого на всех троих серьезно смотрел Паладин.

— Это последний брифинг, парень, — сказало изображение Таггарта. — Сейчас ты уже установил Т-бомбу, и ты готов к последней стадии операции. Я молю Бога, чтобы ты смог выполнить ее. Если ты не сможешь, я не знаю, кто в таком случае сможет.

Изображение Паладина заменила спутниковая фотография, показывающая часть поверхности Килраха — длинный, зубчатый каньон посреди каменистой пустыни.

— Ты смотришь на свою цель, глубокий природный каньон глубиной почти в милю. Он был сформирован одной из самых активных линий разлома на планете. — Карта, сгенерированная на компьютере, заменила фотографию. — Если наши расчеты верны, то вот это место вблизи северного конца каньона очень важно. Три разлома соединяются в этой точке, и если здесь взорвется темблоровая бомба, она запустит цепную реакцию землетрясений, которая уничтожит Килрах.

Таггарт появился снова.

— Уложи ее туда спокойно и нежно, парень. Точные координаты уже запрограммированы в ваших полетных компьютерах. Правда, чтобы выполнить бомбардировку, тебе придется спуститься в атмосферу, в сам каньон, и сбросить бомбу на цель. Из-за того, что тебе понадобятся щиты, чтобы выдержать вход в атмосферу на высокой скорости, тебе придется отключить для этого маскировку. Это будет опасно… но если ты будешь быстро двигаться и сильно бить, у тебя будет шанс.

Генерал замолчал, и Блейр почувствовал, словно его старые глаза смотрят с экрана прямо на него.

— Все почти кончено, парень. Ты и твои люди — лучший выбор для этой работы, и я знаю, что ты заставишь Землю гордиться. Я буду молиться за всех вас. Удачи.

Экран потух, и Блейр повернулся к остальным.

— Отлично, время седлать наших птичек. У нас есть сообщение, которое нужно доставить Императору, а время уходит.

Килрах был грязной оранжево-коричневой сферой, заполнившей его поле зрения и увеличивавшейся на глазах, когда земные истребители приближались к нему на полной скорости. Блейр бросил взгляд на панель управления, проверяя все системы еще раз и молясь, что ничего не выйдет из строя сейчас, когда последняя атака уже так близко.

Шкалы нагрева корпуса начали регистрировать трение о разреженную внешнюю атмосферу. Вскоре ему придется либо включить щиты, либо резко уменьшить скорость. Блейр подождал, пока в кокпите не стало жарко, а внешний корпус не начал слегка светиться, затем наконец отключил маскировку и включил генератор щитов.

Шумно пролетая через все более плотную атмосферу, освещенные тусклым светом красно-оранжевого солнца Килраха, три истребителя землян стремительно неслись вниз, к последней встрече со смертью.

— Мой принц, наземные системы защиты засекли трех нарушителей. Истребители землян, совпадающие с описаниями встреченных вчера.

Тракхат поднялся с трона и спустился с пьедестала.

— Наземные системы защиты? — спросил он. — Выходит, все мои капитаны слепы?

— Нет, мой принц, — слегка дрожащим голосом ответил Мелек. — Но земляне… входят в атмосферу. Они сбросили маскировку, находясь практически под нами, и спускаются на высокой скорости.

— Привести в готовность все имеющиеся перехватчики, Мелек, — приказал Тракхат, направляясь к двери. — Включая мою собственную эскадрилью. Мы покажем им, что они не могут безнаказанно осквернять нашу Родину!