— Высота восемьдесят километров… двести десять километров до цели, — сказал Блейр по общему каналу. Уже не было необходимости поддерживать радиомолчание. Килрати уже точно засекли земные истребители. — Маньяк, займите позицию впереди. Расчистите мне дорогу. Флинт, прикрывайте мой хвост. Они бросят на нас все, что у них есть.

— Так точно, — ответила Флинт.

— Будет сделано, — через секунду добавил Маньяк. Его истребитель пронесся мимо корабля Блейра, чтобы возглавить звено.

Он еще не занял позицию, когда впереди появились первые цели.

— У нас компания, — сказал Блейр. — Похоже на атмосферные истребители — перехватчики системы ПВО.

— Ничего сложного, — ответил Маньяк. Заработал форсаж «Экскалибура», и Маршалл понесся вперед, его пушки начали стрелять по вражеским самолетам.

Обычные атмосферные летательные аппараты не были настолько же хорошо вооружены, как космические истребители, но они были быстрыми и маневренными. Пушки Маршалла сильно проредили переднее звено истребителей, но оставшиеся отвернули в сторону и затем мощно атаковали с обоих флангов. Попавший под перекрестный огонь сразу четырех самолетов Маньяк повернул налево, чтобы сконцентрироваться на одной угрозе. Блейр резко повернул направо и открыл огонь по оставшейся паре. Огонь его пушек поразил ближайшую цель, развалившуюся под мощными ударами лучей.

Второй истребитель выполнил петлю, развернулся и начал быстро набирать скорость. Очевидно, его пилот сегодня был не намерен славно погибнуть…

— Впереди еще несколько ублюдков, полковник, — доложил Маршалл, прикончив своего последнего оппонента и вернувшись в строй. — Похоже, нам тут не рады.

— Пока это всего лишь обычные самолеты, они не доставят особых проблем, — сказал Блейр. — Правда, все равно будьте внимательны. Думаю, они достаточно быстро приведут сюда корабли с большими пушками…

— Цели! Цели! Цели! — закричала Флинт. — У меня шесть… восемь целей на сканере. Приближаются с орбиты!

Они еще не были видны на сенсорах Блейра, так что они были еще на самом пределе досягаемости.

— Наблюдайте за ними, Флинт, — приказал он. С целой эскадрильей космических истребителей будет справиться гораздо сложнее, чем с самолетами впереди, но тем нужно будет постоянно идти на максимальной скорости, чтобы приблизиться к землянам.

Снизу приблизилась вторая волна перехватчиков, восемь высококлассных реактивных самолетов, идущих в плотном строю. Они разомкнули строй, когда Маньяк открыл огонь, и открыли огонь ракетами и лучевым оружием. Снова Маньяку и Блейру пришлось сражаться с ними, и когда нападавшие были уничтожены или обращены в бегство, Блейр понял вражескую стратегию. Каждый раз, когда земляне застревали в воздушном бою, орбитальные истребители приближались все ближе…

Промахнувшаяся ракета раскачала истребитель, и лейтенанту Робин Питерс пришлось сражаться с ручкой управления, чтобы удержать контроль. Уже немало лет прошло с тех пор, когда она в последний раз сражалась в атмосфере планеты, где все правила отличались от тех, к которым она привыкла в сражениях в глубоком космосе. Взрывные волны сильно влияли на движение… а щиты были ослаблены трением о воздух на высокой скорости.

— Стреляют, — доложила Флинт. — Один «Вактот»… и «Бладфэнг», оба на боевом расстоянии. Позади них еще «Вактоты».

— «Бладфэнг»… Личный истребитель Тракхата. — Голос Блейра был мрачен. — Проклятье!

Она кивнула. Доклады разведки о личном истребителе принца, которому Конфедерация присвоила кодовое имя «Бладфэнг», говорили о том, что он очень силен.

— Не знаю, смогу ли справиться с этим ублюдком, шкипер, — сказала она. — У вас есть какие-нибудь гениальные идеи?

— Включайте форсаж, — приказал Блейр. — Посмотрим, сумеем ли мы убежать от них.

Она последовала приказу Блейра, но «Вактот» двигался на не меньшей скорости… и продолжал приближаться. Взорвалась еще одна ракета, на этот раз даже еще ближе.

— Положение безрадостное, шкипер, — сказала она. — Похоже, будет битва…

Огонь килратских пушек достал ее хвостовые щиты, уменьшая энергию с каждым ударом. Выругавшись, она выполнила крутую петлю, открыла огонь по одному из двух кораблей, гнавшихся за ней, из пушек и выпустила четыре ракеты. У двух истребителей были такие же трудности с атмосферными сражениями, как и у нее, и ослабленные носовые щиты противника пали под ее яростной атакой. «Вактот» разлетелся на кучу обломков, и Флинт радостно закричала.

Крик застыл на ее губах, когда «Бладфэнг» начал стрелять. Она попыталась увернуться, но заряды попадали в ее щиты. Они отказывали… а пара ракет с тепловым наведением уже была в пути.

— Он достал меня, шкипер! — крикнула она. — Не могу… увернуться. Не забудьте меня… я могла бы любить…

Ее жизнь оборвалась до того, как она смогла договорить.

— Флинт! — закричал Блейр, но было уже слишком поздно. «Экскалибур», шедший в авангарде, исчез в шаре пламени, и Робин Питерс больше не было.