– Астра!!! – крикнул он в эфир, – что у вас случилось?

Ответа не было долгих тридцать секунд. Алекс уже отдал приказ «Крестоносцу» снижаться к месту падения «Чайки», хотя Макс бросил свой корабль в пике сразу же, как только услышал ругань Исиро и вопли Астры.

– Капитан, – послышался немного охрипший голос Исиро, – мы живы, но…нам пришлось совершить вынужденное погружение.

– Что с вами произошло? Корабль цел?

– Да, цел. И вполне управляем, – быстро ответил Исиро, – просто перед нами неожиданно вырос этот чертов гриб. Просто на глазах. Только что плавал себе внизу и вдруг, как взлетел под облака. Мы чуть не врезались в его «ножку», едва успели уклониться, но зато нырнули в океан.

– У них действительно есть плавники, – подала голос Астра, которая уже вполне пришла в себя, – и еще что-то похожее на корни, которые уходят в глубину. Но думаю, они получают питание прямо из океана.

– Скорее питаются прилетевшими разведчиками, – вклинился в разговор Макс, – рад, что вы целы, но не советую там задерживаться. Мы с Гарри висим прямо над вами. Тут уже вырос целый лес шляпок. И у меня появилось очень странное ощущение, что это не грибы. Но, даже если и так, то мне кажется, что эти поганки охотятся на пролетающие мимо воздушные цели. Один из них только что попытался заглотить нас своей шляпкой, как комаров. При этом в воздух выпустил столько едких паров, что если бы не защита корабля, то мы растеклись бы, словно от серной кислоты.

В эфире повисло напряженное молчание.

– В общем, так, исследователи, – приказал Алекс, пытавшийся контролировать эту ситуацию с орбиты, – немедленно всплывайте и поднимайтесь в атмосферу на безопасное расстояние. К чертовой матери все эти плотоядные грибы. Гравитация, кстати, пошла на убыль.

– И еще, – добавил Макс, немного помолчав, словно сомневался, – прямо под вами находится что-то странное. Почти овальный объект колоссальных размеров. Это не твои плотоядные «грибы», но что-то живое. Оно имеет совершенно особое излучение. Очень похожее…на лурров!

Макс даже замолчал от неожиданности.

– Говори конкретнее, где этот объект? – уточнила Астра, – наши сканнеры здесь работают только в полсилы. И ничего кроме колонии «грибов» в стороне не показывают.

– Могу сказать, где вы, – добавил Макс с нажимом на последнее слово, – вы почти в его центре. А он, между прочим…поднимается. Так что, если не поторопитесь, то всплывете на его спине. Может быть.

В этот момент Макс увидел сквозь обзорный иллюминатор, как исполинские туловища «грибов», раскачивавшиеся над поверхностью океана, словно гигантские змеи, вдруг одновременно вздрогнули, словно от удара, и мгновенно обрушились вниз, съеживаясь на глазах.

– Вот это, да, – только и смог вымолвить Макс, глядя, как далеко внизу из-под поверхности синей биомассы всплывает полупрозрачное бурое тело гигантского осьминога. Он был без глаз, как и его потомки, но сильно отличался формой тела и особенно, размерами. Тот лурр, который «говорил» с капитаном Крассом был по сравнению с этим просто слепым котенком рядом с тигром.

Челнок Астры попытался взлететь, но его стартовые двигатели вдруг разом отказали на взлете и «Чайка» снова рухнула в океан. «Крестоносец» остался на своем месте. А вот «Змея», словно захваченная невидимыми щупальцами, вдруг, против воли пилотов, потерявших управление, сорвалась с орбиты и устремилась вниз на бешеной скорости. Она остановилась только тогда, когда турбоглиссер оказался уже под облаками.

– Черт побери, – выругался Красс, когда падение замедлилось, а потом и вовсе остановилось, – кажется, он не собирается нас топить. Астра, что с вами происходит?

Но в этот момент голову Красса сдавил уже знакомый «обруч» боли. Лурр вошел в контакт со старшим, выуживая из его памяти все, что хотел узнать. Боль усиливалась и скоро стала нестерпимой. Конца и края ей просто не было. Голова Красса готова была разорваться и чтобы облегчить страдания, капитан из последних сил потянулся к ручному бластеру. Но в этот момент, также неожиданно, как началась, боль отпустила. Алекс, уже решивший расстаться с жизнью, немного пришел в себя. В соседнем кресле, пристегнутый ремнями, безвольно повис Александр. Он был без сознания или…дальше Красс боялся додумывать мысль. Турбоглиссер висел в синеватом тумане, сквозь который ничего не было видно. Сканнеры не работали.

«Прости, землянин, – раздалось у него в мозгу знакомое шептание, – я был в горе, когда узнал, что случилось с моими потомками. Они все мертвы. Все, кто покинул нашу материнскую планету ради блеска далеких звезд. И это сделали заги».

«Да. – Красс пытался думать пока через силу, слишком силен был «мозговой штурм» лурра, – но, ты можешь возродить свою цивилизацию. Так мне сказал тот, с кем я общался на шестой планете. Хранитель куба».

Алекс не спрашивал, почему лурр общается именно с ним. Традиция, похоже, шла из глубины времен.

«А что с моими товарищами? – на всякий случай уточнил Красс. Он не имел связи ни с «Крестоносцем», ни с «Чайкой»».

«Они не должны слышать нашего разговора, – заявил лурр, – я отключил их мозг, но это безвредно и скоро пройдет».

Красс немного успокоился, услышав это признание. Потомки бессмертного поступали так же.

«Ты привез мне сокровище, куб жизни лурров, – продолжал шептать обитатель мокрой планеты, – и с ним я смогу сделать все, что пожелаю».

«Да, так мне сказал твой…потомок, – подтвердил Красс и поправился. – Хранитель».