– Включи мозги, мой хороший. Поверь мне, пожелай я тебя убить, уже сделал бы это. А если не убил, значит, ты мне нужен, у меня к тебе дело. Хочу поговорить, - телепат криво улыбнулся.
– Я присяду, не возражаешь?

– А если возражаю, - зло процедил капитан, - это что-то изменит?

– Нет, - не стал врать гость, как, впрочем, и садиться рядом.
– Не скажешь, что сделали с пленными?

– Ничего.

– Разумно, - генерал потёр подбородок.
– Они были готовы умереть и убить, лишь бы не дать заразе распространиться по Вселенной, но если им расскажут, что есть более гуманное спасение, их отношение может и измениться. Глушь ведь излечили?

– Да, - Берри потянулся было к лицу, но понял, что невольно копирует незваного гостя, и отдёрнул руку-предательницу, вцепился пальцами в чахлую траву. В ладонь, царапая до крови, вонзились мелкие камушки.

– У меня к тебе предложение, свободный капитан Берри Лиар.

– Почему вы полагаете, что оно мне интересно, генерал МАТа Континус Инвинц?

– Потому что я чувствую твой настрой, - телепат возвышался над капитаном, смотрел как взрослый - родитель!
– на умного, но чересчур шаловливого ребёнка, а Берри никак не мог подняться, чтобы хоть в росте уравнять положение.
– Ты осознаёшь, что между МАТом и… как его там?.. Большим советом невелика разница.

– Невелика?
– откликнулся капитан.
– Огромна! Это ведь МАТ убил Глушь, а Большой совет её воскресил.

– МАТ искал, но не нашёл противоядия. И ведь ты, мой неласковый, в курсе - здесь испытывали то, что принёс нам именно ты. Не тебе пенять телепатам в глупости и жестокости… - Континус помолчал.
– Ты прав, разница огромна. Хотя мы внешне одинаковы, ты знаешь, чего хочет МАТ. Известно ли тебе, чего желает Большой совет?

Берри промолчал.

– То-то же. Что ты выберешь: знакомое или непредсказуемое? Но не спеши с ответом, вспомни, что при МАТе ты был свободен, хотя вовсе не заслуживал этой свободы. Что с тобой при Большом совете?

В голове гудело перегретым гипергенератором сомнение - слишком хорошо ложились вопросы Континуса, идеально сочетались с размышлениями капитана и… Пусть телепат и читал мысли, но он был прав.

– Что же ты хочешь от меня?
– тихо спросил чёрный колонизатор. Правая рука оставила в покое траву, левая уперлась в землю - смотреть на пришельца снизу вверх не осталось сил, пора подниматься на ноги.

– Немногого. Надо избавиться от вашего болтливого юнца со стильной причёской, э-ээ, Слая-Тиа Арудо Миша. Нет-нет, не говори, что это ничего не даст МАТу - верно, это временная мера. Временная, но мы не позволим мятежникам оправиться.

– А что получу я?

– Жизнь, - Континус умудрился улыбнуться одними скулами, чем явственно напомнил вечную старуху с косой и её весёлого братца Роджера.
– Свободу. "Феникс". Экипаж. И… - Телепат чуть двинул челюстью - теперь череп определённо принадлежал какому-то древнему морскому хищнику.
– И сверх того - Натин. Делай с ней, что пожелаешь. Мне чуточку интересно, на что хватит твоей фантазии - ведь ты сдерживался столько лет, плакать хочется. А выродка придётся отдать, - гость развёл руками, - это моё хозяйство.

– Твоё, - согласился Берри.

Дунул ветер. На этот раз он скатился с Полюсных гор и принёс истинную свежесть, такую же, как в ночь на галерее, что вилась по отвесной скале.

"Мама, расскажи о нём".
– "Зачем, малыш? Зачем? Чтобы подумать, что я тебя не люблю?" - "Нет".
– "Чтобы отомстить?" - "Не знаю".
– "Чтобы понять?" - "Не хочу".
– "И не надо, малыш, не надо. Пожалуйста, не учись его понимать! Не надо - никогда, ни в чём. Если поймёшь одно, он сделает так, чтобы ты понимал и другое. Я знаю, что это. Я его понимаю. Но тебе этого делать не надо! Тебе надо лишь помнить: он страшный человек - он умеет доказывать свою правоту. Бесспорную, неопровержимую…" - "Как Лиар?" - "Что ты, сердечко моё! Берри… он не самый хороший человек, но он… он - Берри".

И пришла боль. Не за Натин, не за Диньку. Не за кого-то близкого или чужого, а самая жуткая. За себя. И ненависть к Слаю Мишу. "Командир, вам бы всё равно напомнили. Уже напомнили. И напомнят ещё. Стало бы лучше, не будь вы в безопасности?" И боль стала щитом.

– Знаешь, я кое о чём… умолчал, - медленно начал Берри. Правая рука давно лежала на бедре - для успокоения хотелось погладить парализатор, но станнера не было - из-за Слая, который лишил капитана оружия, а вернуть то Берри не успел.
– Я не буду свободен. От себя нельзя стать свободным. Я один из них.

Одновременно со словами и мыслями командир вскочил и выпростал руку к Континусу ладонью вверх, отчаянно молясь, чтобы получилось… Перед самым отлётом к Лохатке, прощаясь, Динька спросил у Слая, а умеет ли тот швыряться огненными шарами, как чародеи в фильмах. Юноша, мило улыбнувшись, хмыкнул: "Так?
– и взмахнул рукой. К горизонту полетел сгусток клубящегося пламени, оставляя за собой огненный хвост и шлейф дыма, словно болид, рождённый не космосом, а на планете, человеком.
– Да не смотри ты так. Жуть! Легко же - явное дело! Разогрей воздух…" Берри жаждал сделать то же самое. Все вокруг твердили, что он маг, так почему бы ни убедиться в этом воочию?!