— Ты с ним знаком?

— Я имел честь находиться в его обществе. Это он позволил нам испытать сегодня ночью наш рафт на ходу. Должен заметить, он был крайне великодушен.

На какое-то мгновение «рыцарь» застыл, выпрямившись во весь рост; закрытое забрало придавало ему сходство с фантастическим роботом. Наконец он раздраженно бросил:

— Разворачивайтесь и следуйте за нами в город. Если попытаетесь изменить курс, будете уничтожены.

— Как прикажете, мой господин, — угодливо отозвался Дюмарест. — Все будет так, как вы пожелаете.

— Эрл? — окликнул его Джаскин.

— Делай, как он сказал, но потихоньку набирай высоту.

Джаскин заложил крутой вираж, а Дюмарест, пригнувшись, подобрался к Прелерету и тихо прошептал:

— Они держат нас на мушке; если мы откроем огонь и не накроем их первыми, нас разнесут в клочья. Секнесс, ты умеешь обращаться с ружьем?

— Умею.

— Возьми мое. Оно стоит на боевом взводе. Полуавтоматическое — нужно только целиться и нажимать на спуск. Ступай на правый борт. Прелерет — на левый. По моей команде вскакивайте и стреляйте в любого, кто станет целиться в вас, а я займусь их рафтом.

Дюмарест поднял пику, оставленную Секнессом.

— Я могу хоть как-то помочь? — спросила Неема.

— Нет. Лучше спрячься и не высовывайся. Тамболт, прикроешь Джаскина. Если кто-то прицелится в него, ты должен выстрелить первым. Без крайней надобности не стреляй. Готовы? — Дюмарест окинул взглядом вражеский рафт и скомандовал: — Давайте!

Он поднялся с пикой в руках, выравнивая прицел. Пики «рыцарей» были направлены в его сторону, так что он сильно рисковал, рассчитывая, что они не успеют открыть огонь первыми и что его стрелки окажутся более проворными. Затем он услышал резкие хлопки выстрелов и увидел, как двое «рыцарей» завалились назад, внутрь рафта, когда пули пробили их доспехи. Еще несколько мелевганиан повернулись на звук выстрелов и тут же пали под безжалостным кинжальным огнем.

Ни секунды не медля, Дюмарест, надавив большим пальцем кнопку на древке пики, выпустил сразу несколько зарядов. Все четыре были нацелены на пилота и пульт управления. Как только те взорвались, он крикнул Джаскину:

— Разворачивайся и набирай высоту! Сделай обманный маневр!

В них уже летели ответные снаряды, когда Джаскин выполнил маневр, проведя рафт стороной. Один из снарядов все-таки попал в корму. Угодив в нижнюю часть, он разорвался фейерверком пламени и осколков. Тамболт в ярости закричал, вскинул пику, но Дюмарест успел вырвать ее, и тот разразился бранью:

— Черт побери, что ты делаешь?

— Экономлю боеприпасы.

Дюмарест оглянулся на вражеский рафт. Медленно теряя высоту, он то и дело клевал носом; мелевганиане судорожно цеплялись за борта. Значит, его выстрелы повредили пульт управления.

— Нам повезло. Но в следующий раз, когда появятся другие, нам могут понадобиться каждая пуля и каждый снаряд.

— Если появятся, — проворчал Тамболт.

— Появятся, можешь не сомневаться, — мрачно заверил его Дюмарест. — Следи за горизонтом, а я осмотрю повреждения.

Шальной снаряд разорвался в нескольких футах от дальнего края кормы, проделав в днище рваную дыру, рядом с которой валялась оторванная голова Ариона. Когда Дюмарест перевалил его труп через борт, облегченный рафт поднялся немного выше.

— Джаскин, сможешь еще набрать высоту?

— Да вот, пытаюсь. Эта пробоина не пошла аппарату на пользу. Мы потеряли часть подъемной силы.

— Выжми из него все, что можно.

Дюмарест склонился над Хаконом. Ему лишь подпалило ноги, а в остальном он был в порядке, если не считать здоровенной шишки на лбу от дубинки Секнесса. Эрл похлопал его по щекам, и тот застонал:

— Что за черт…

— Подъем! Если тебя тошнит, то перегнись за борт и облегчись, но только шевелись. Вставай, дьявол тебя возьми! Вставай!

— Ох, моя голова!

Хакон с трудом поднялся на ноги; его глаза налились кровью, в них отражалась испытываемая им боль.

— А где Арион?

— Погиб, и теперь за бортом. А тебе повезло. Продолжай в том же духе. — Дюмарест взглянул на Неему: — Дай ему воды и каких-нибудь лекарств, чтобы он очухался. Нам нужна каждая пара глаз. Когда появятся мелевганиане, я хочу, чтобы первыми их заметили мы, а не наоборот.

Преследователи появились, когда их рафт уже приближался к верхней кромке гор, — черный, продолговатый силуэт, несущийся на большой высоте, словно хищная птица, нацелившаяся на добычу. Из-за бортов виднелись шлемы с плюмажами, на кончиках пик отражался свет звезд.

— Мы могли бы снизиться, — предложил Тамболт. — Уйти ниже, к горам, и укрыться среди них.

— Нет.

— Но это дало бы нам шанс, — настаивал тот. Близкая опасность выветрила из его головы остатки хмеля. — Возможно, нам удалось бы приземлиться.