— Тогда лучше немедленно спуститься, — забеспокоился Ниш. — Мы яе можем рисковать, путешествуя над водой.

— А что потом?

— Мы мы пополним запасы дро и жождемся перемены направления ветра, чтобы добраться на север, к горам.

— Ждать придется недолго, — заметил Слауд. — Похоже, он и сейчас дует прямо с Южного полюса.

То же самое он говорил и неделю спустя. За это время они разыскали местных крестьян и договорились о покупке дров. Ниш догадался заплатить им медью, жители были очень рады и этой мелочи и натаскали целую гору хвороста, так что. жаровню можно было топить непрерывно. Если бы воздух в баллоне остыл, им потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы приготовить его к подъему.

Все это время ветер дул то с запада, то с севера, даже с востока, но ни разу с юга. Ниш нервничал. Чем там может заниматься Тиана? В последний раз, когда Юлия видела ее, она ощутила крайнее беспокойство Тианы. Ниш смог приблизительно определить место, где они застряли. Шар спустился где-то между городами Рунсил и Татусти. Прочертив еще одну линию на карте, Ниш определил, что Тиана находится где-то в районе горы Тиртракс, если, конечно, за прошедшее время она не двигалась с места.

На восьмую ночь их разбудил сильный толчок. Ветер свирепо завывал в снастях воздушного шара и осыпал их даже не снегом, а ледяной крупой. Каждый, новый порыв прижимал шар к земле. Ветер подул с юга.

— Нам лучше отправляться, — сказал Слауд.

— Опасно подниматься при таком сильном ветре, да еще и ночью, — засомневался Ниш.

Следующий порыв заставил шар коснуться земли. Не успел он подняться, как снова налетел ветер и чуть не разбил баллон. Крепления с наветрендай стороны лопнули.

— Режь веревки! — крякнул Слауд, доставая нож. Ниш последовал его примеру. Все равно пропадать! Не успел он дотронуться ножом до веревки, как она лопнула. Корзина ударилась о землю. С горящей жаровни к самому баллону взметнулся язык пламени. Ниш затаил, дыхание: они были на волосок от гибели. Корзина еще пару раз ударилась о соседний пригорок и наконец приподнялась над землей. Некоторое время они летели почти параллельно земле, но ветер ненадолго ослабел, и шар стал подниматься.

Ниш вскарабкался по лесенке к жаровне и доверху забил ее дровами.

— Хочу подняться как можно выше, — пояснил он, благополучно спустившись в корзину. — Там ветер еще сильнее, а чем дальше мы пролетим, тем меньше придется идти.

Вскоре жаровня раскалилась докрасна, а далекая поверхность земли уносилась назад с небывалой скоростью. Весь их воздушный корабль трясло, словно скорость ветра у верхушки баллона была выше, чем на уровне корзины. Взошедшая луна отражалась в озерах и реках далеко внизу.

— Как далеко нам лететь? — поинтересовался Слауд.

— Сто двадцать, может, сто тридцать лиг.

Ниш внимательно следил за очертаниями рек и озер, сравнивал их с картой и на ходу делал кое-какие поправки.

— Карта никуда не годится, — сказал он, не отрывая глаз от земли. — Вот этого огромного озера и вовсе нет, а река поворачивает не на восток, а на запад.

— Я полагаю, составить карту этих мест нелегко, — заметил Слауд. — Но от плохих карт все беды.

Тут Ниша осенила идея, которая могла исправить его репутацию в глазах наместника.

— Эй, Слауд, а что если нам облететь все места, где сражаются наши солдаты, и составить карты с воздушного шара?

— Отличная мысль! Не зря ты любимчик наместника, а я остаюсь простым солдатом.

Взошедшее солнце осветило восточный склон Тиртракса, находящийся слева от них. Теперь до зубчатой гряды гор, тянувшейся с запада на восток, оставалось не больше тридцати лиг.

— Какое удивительное зрелище! — закричал Ниш. — Юлия, выходи скорее! Тебе никогда не доводилось видеть более прекрасной картины.

Чувствительница высунулась из своей корзины в защитных очках и затычками в ушах. Даже она восхищенно вздохнула, осматривая открывшийся пейзаж.

— Ты все еще видишь Тиану? Пожалуйста, скажи, что видишь, Юлия.

— Я вижу ее. Сияние кристалла переполняет меня. Юлия показала рукой на Тиртракс и снова спряталась в корзину, словно испуганный кролик в норку.

— Как ты считаешь, насколько близко можно будет подлететь? — спросил Ниш. — На скалы нелегко приземлиться.

— Ветер меняется на восточный, — ответил Слауд. — Он несет нас как раз к цели.

Последний перелет стал первой удачей в этой экспедиции.

— У горной гряды он может изменить направление, — предположил Ниш.

— А может, просто потеряет силу среди скал. Все равно рано или поздно придется приземляться.

— Будем лететь, пока можно. Через все эти реки нелегко будет переправиться.

Еще пару часов воздушный шар нес их прямо к горной гряде. Тиртракс все еще оставался немного восточнее. Его легко бьшо распознать среди других гор, поскольку вершина возвышалась над остальными на добрую тысячу спанов. А в местах схода ледников на равнине громоздились сверкающие ледяные горы.