Недоступно для них только одно место — замкнутая долина на севере Опорных гор, где скалы вплотную подходят к Великому лесу. Та самая, где под густым пологом белого тумана спит Безымянный.

Но в последнее время сон его сделался беспокойным, и царившее на холодных вершинах безмолвие в испуге бежало прочь. Из громадной чаши, заполненной дымкой цвета алебастра, все чаще стали доноситься причудливые звуки — монотонный шелест, протяжные стоны, а в самые темные ночи, когда на небе нет луны — оживленное, очень тоненькое посвистывание.

Услышь это кто-нибудь из смертных, он немедленно обратился бы в бегство. Но откуда взяться смертным рядом с обиталищем Безымянного? Только безумец рискнет отправиться сюда, да и тот сгинет по дороге, замерзнет на холодных скалах, сорвется в пропасть.

Поэтому никто не увидел, как в первый месяц осени, когда даже в теплых долинах жухнет листва, на склонах гор, частоколом окружающих лежбище Безымянного, расцвели цветы. Из сплошного камня с натужным скрежетом вылезли толстые чешуйчатые стебли, а на них закачались черно-желтые и бело-фиолетовые шары соцветий размером с голову человеческого ребенка.

Глупый архар, рискнувший попробовать на вкус крупные, причудливо изогнутые лепестки, не дожил и до вечера. Глаза его выпучились и лопнули, а на боках надулись крупные белесые волдыри. И ни один гриф не рискнул сесть на труп, не прикоснулся к мясу.

У грифов слишком хороший нюх на все странное и опасное.

Долина, служащая обиталищем племени белых гномов, начинается у истоков реки Лоцзы, в горах, и там ее можно пересечь за час. Тысячей миль к востоку, на берегах Тихого моря, на это понадобится не один месяц. С севера долину ограничивает Великий лес, с юга — обрывистые, неприступные хребты.

В отличие от обитающих на западе сородичей белые гномы предпочитают жить на поверхности. Вместо тоннелей и залов они возводят дома и замки, похожие на человеческие. Обрабатывают поля и разводят скот, и жизнь в их уголке Алиона течет спокойно и размеренно.

Единственный на всю долину город расположен в самом ее центре, там, где Лоцзы разливается, образуя озеро. Именно здесь раз в пять лет собираются старшие гномы всех родов, чтобы с помощью гадания избрать нового правителя и попытаться заглянуть в будущее. Они съезжаются в столицу в первый месяц осени, называемый в этих местах Огнем Сливы.

И срок очередного сбора пришел как раз в этом году.

Началось все как обычно. Триста шестьдесят старейшин и двенадцать умелых магов собрались в построенном на острове Дворце Небесной Истины. В первый вечер принесли жертвы богам, а утром следующего выслушали Андиро Се-о, исполнявшего обязанности правителя прошлый срок. Вознесли ему хвалу и торжественно свели с Яшмового Трона.

И с этого момента стали происходить необычные вещи. Гадательные плашки сообщили, что нового правителя страны нужно искать за пределами Дворца Небесной Истины. Это вызвало удивление меж старейшин, привыкших, что трон занимает один из них.

Когда же маги попытались заглянуть в будущее, то и вовсе случилось невероятное. Плашки сложились в необычайно редкий знак «журавлиный клин», означающий, как известно каждому, скорую и беспощадную войну.

— Что-то здесь не так, — проговорил Унтаро Ка-о, чей род владел почти всем устьем Лоцзы. — Нет ли ошибки?

— Ее не может быть! — гневно отрезал Первый Маг, и алые драконы на его белом длинном одеянии задвигались. — Плашки не могут лгать! Их даровал нашему народу сам Владыка Недр, и в них заключена истина!

— Это все понятно, — кивнул Андиро Се-о. — Но страна не может быть без правителя, как женщина — без мужа. Кто-то должен готовить ее к тем неприятностям, что нас всех ждут. Кто это будет?

— Похоже, что пора разбудить того, кто спал все эти века, — подал голос Третий Маг, и на его круглом лице скрестилось множество удивленных взглядов.

— О ком речь? — спросил один из молодых старейшин, происходивший с севера, от границы леса.

— О Заключенном-в-Камне, — пояснил Первый Маг. Все заговорили разом и зал Дворца Небесной Истины стал напоминать базарную площадь.

А вечером того же дня отряд из двух дюжин всадников во главе с Андиро Се-о и Третьим Магом отправился из столицы на юг, туда, где в предгорьях стоит единственный на всю страну белых гномов храм Азевра.