Аль-Нуджим постоял, точно забывший урок школьник у доски, потом сказал что-то технику. Тот кивнул и вытащил из сумки обыкновенный плазменный резак. Зашипело, фиолетовое пламя разогнало сумрак на несколько шагов в стороны.

— Ох, что они делают, помилуй их Единый, — проговорил Али, и Роберт услышал в его голосе страх.

— Мол… — начал было Бьерн, но осекся.

Материал пирамиды под резаком тек, таял, точно масло, но тут же застывал, возвращая прежнюю форму, и на гладкой поверхности вновь проступали стертые, как казалось символы.

— Ничего себе, елки-палки! — вздохнул Трэджан.

Пирамида вновь содрогнулась, на этот раз более явственно, по стенкам ее пробежала волна свечения. Техник вскрикнул, отшатнулся, вскинув руки к лицу, а резак упал наземь куском оплавленного металла.

— Адекватный ответ, — проговорил Али. — Мы ее обожгли, она — нас… Неужели полковник и дальше будет упорствовать?

Аль-Нуджим попятился, точно от опасного хищника, а потом резко махнул рукой в сторону лагеря.

Жест этот в дополнительных пояснениях не нуждался.

Удар был такой силы, что Марта ощутила, как ее подбрасывает в воздух. Позвонки попытались сложиться, точно телескопический хлыст. Заскрипели ремни, хрустнуло что-то в основании кресла.

— Пи… пилоты хреновы, — простонал кто-то.

Марта подумала, что это очень мягкий отзыв о случившейся посадке. Но учитывая, что для пилотов это был первый полет, просто то, что они вообще сумели приземлиться, выглядело большой удачей.

— Сорок минут на то чтобы оправиться и собраться, — ком-линк передал глухой, искаженный страданием голос тактика.

Марта, двигаясь точно сомнамбула, отстегнула один ремень, потом другой. Выбраться из кресла стоило такого труда, будто оно стало частью спины, а распрямиться — еще большего.

— Я чувствую себя древним старцем, укуси меня дьявол, — пожаловался Пабло, массируя поясницу.

— Ничего, привыкай. Лет через пятьдесят пригодится, — ответила Анна, неуверенно, точно в первый раз, надевая на руку ионное орудие.

— Если любое путешествие через космос проходит так, то людям они не по плечу, — заметил Стефан. — Слабых землян просто расплющит в кровавую кашу при первом ускорении…

— Ну, можно лететь аккуратнее, — не очень уверенно пробормотал Пабло. — Если уметь, конечно.

К санитарному блоку выстроилась очередь. Марта безропотно отстояла ее, а когда вернулась на место, то соратники больше не напоминали только что вышедших из спячки черепах.

— Так, готовы? — лицо Антона было зеленым, как салатный лист, но голос звучал уверенно. — Тогда вперед. Только что получены данные от разведывательных модулей — опасности снаружи нет…

Когда дверь отсека отошла в сторону, стало ясно, насколько затхлый внутри воздух.

Солдаты по одному выходили в коридор, проверяли оружие. Через открытый люк виднелась уходящая за горизонт равнина, свежий ветер щекотал кожу, носа касались терпкие запахи степных трав.

— Хорошо, — сказала Хельга, вдыхая полной грудью.

— Сейчас будет плохо, — осадил ее субтактик, выглядывая наружу. — Тот, кто проектировал этот корабль, забыл одну деталь — трап.

Спрыгнувший с высоты в десять метров человек переломал бы себе ноги. Форсерам это не грозило, но подобное испытание вряд ли доставило бы кому-нибудь из них удовольствие.

Марта шагнула в люк вслед за Пабло, ощутила, как поток воздуха взъерошил волосы. Земля ударила в ноги, заставив хрустнуть что-то в коленных суставах.

— О, мои ноги! — Пабло, прихрамывая, ковылял в сторону.

— Хватит стонать, — сказал Антон. — Ты не забыл, что мы на вражеской территории? Наша задача — прикрытие.

Отойдя десятка на два метров, залегли на вершине поросшего травой пригорка. С него степь просматривалась далеко-далеко, до самого горизонта, где из-за края земли выползали серые, как химериновая броня, облака.

— Ну надо же, Земля, — сказала Марта. — Наши предки когда-то родились здесь, а теперь мы пришли на эту планету с оружием в руках…

— Без отрицания прошлого нет Эволюции, — субтактик процитировал Стальной Кодекс.

— Это точно, — вздохнула Анна.

Форсеры один за другим выпрыгивали из корабля. Приземлившиеся, кривясь и прихрамывая, отбегали в сторону, чтобы дать место товарищам. Субтактики покрикивали на подчиненных.

Марта лежала и наблюдала за отведенным ей сектором. На поросшей травой равнине не двигалось ничего, лишь мелькала в вышине точка модуля-разведчика.