– Видишь. Ведь можешь, когда захочешь…

Так они коротали длинные вечера. Но события не заставили себя ждать…

Верховный Главнокомандующий Объединенным Звездным флотом Земли и космических Колоний, моложавый и подтянутый, в синем походном мундире, стоял в задумчивости перед кофейным автоматом на своем флагманском корабле. Автомат варил «всего» десять сортов кофе, и все они успели ему уже поднадоесть. Он с легкой завистью вспоминал кофейного «монстра» в кабинете у Стратега, способного приготовить более ста разновидностей его любимого напитка. К действительности его вернула дежурная связистка. Скоростной лифт мгновенно доставил прямо в узел связи. Над «коконом» горел оранжевый маячок – высшая категория срочности и секретности.

– Это может быть только Стратег, – пройдя идентификацию и заходя в полностью экранированное помещение размером два на два метра, предназначенное для защищенных сеансов связи, подумал Адмирал.

Он не ошибся. На экране тотчас же появилось утомленное лицо Стратега.

– Все бороздишь космические просторы, – раздалось вместо приветствия.

– Благодаря тебе топчусь на ближних подступах к Земле. Про просторы уже давно забыл.

– А когда ты в последний раз стряхивал звездную пыль со своего парадного мундира?

Свой парадный мундир, со всеми наградами, Адмирал надевал довольно редко – по случаю официальных церемоний и парадов или когда вел свой флот в бой. Парадов сейчас не предвиделось, а значит…

– Ты все-таки решился на генеральное сражение, – довольный, что разгадал намек, произнес Адмирал.

– Да какое там генеральное сражение! – отмахнулся Стратег. – Назовем это просто схваткой на ближних подступах к Земле.

– И когда нам ждать непрошеных гостей, а еще лучше скажи – где?

– Я что, по-твоему, могу мысли инопланетян читать?

– Читать – нет, но вот отгадывать и предугадывать – да!

– Неделька у тебя в запасе есть.

– Все-таки эти нехристи нашли путь к Земле…

– Им осталось определить всего две точки перехода.

– Ты что, следил за ними на всем пути продвижения к Солнечной системе? – удивился Адмирал.

– Это ведь моя работа – знать, где противник.

– Тогда, может, выдашь секрет, где их поджидать?

В ответ Стратег нажал несколько кнопок на клавиатуре, и на дисплее у Адмирала высветились координаты.

– Совсем открытая местность, – после нескольких минут, потраченных на изучение района предстоящих боевых действий, произнес Адмирал. – Приказ стоять насмерть?

– Ты, конечно, издай соответствующий приказ по флоту: «Отступать некуда, позади Земля», но героически погибать вовсе не обязательно.

– Тогда уточни боевую задачу.

– Давай будем честны друг перед другом. Тебе их не остановить. Мы, конечно, здорово их потрепали, заманив в мышеловку у Ро Кассиопеи и в засаде на дальних подступах. Да и наши «флибустьеры» изрядно постарались.

– Да, мы им задали жару…

– Когда они на тебя выйдут, у них будет минимум пятикратное превосходство в кораблях…

– Это уже серьезно. Каков план сражения?

– План разработаешь сам. А вот цель – нанести как можно больший урон. Как только почувствуешь, что приближается конец, – уводи остатки флота на удаленную базу «Находка» и принимай командование. Там ты застанешь Первый Звездный флот, почти в полном составе, и тех, кто уцелеет из других флотов.

– Это означает…

– Мы сделаем все, чтобы остановить рэмов на следующих рубежах обороны, но надо готовиться к худшему. Сохрани мне флот. Без него у нас не будет ни единого шанса…

– Я все понял.

– Тогда удачи. Конец связи.

Стратегу непросто далось это решение – бросить два Звездных флота почти на верную гибель. Но враг был еще слишком силен. Если рэмы с ходу захватят Землю, ее уже будет не отбить. Только ослабив неприятеля до предела, у людей появится шанс на «матч-реванш». Только бы Адмирал не увлекся сражением и вовремя увел уцелевшие корабли…

Неделя прошла в последних приготовлениях, разработке плана сражения и выборе диспозиции. Адмирал провел череду совещаний с командующими флотами адмиралом Ямомото и адмиралом Монтгомери, прежде чем они пришли к общему знаменателю. И вот флот замер в ожидании…

Адмирал в своем парадном мундире со всеми наградами находился на мостике, когда ему доложили, что в расположении Второго флота появилось несколько миниатюрных кораблей противника, которые были мгновенно уничтожены. Немедленно объявили боевую тревогу. Было ясно – это корабли-разведчики. Следующая партия не заставила себя долго ждать. Всех ликвидировать не удалось. Теперь враг знал их местонахождение, и вскоре следовало ожидать появления Звездного флота рэмов.

Прошло около часа, прежде чем их линейные корабли вышли из подпространства и сразу же, без разбора, обрушили шквальный огонь. Под этим прикрытием стали подтягиваться остальные звездолеты. Завязался бой. Адмиралу доложили, что противник имеет двукратное преимущество.