Стратегу никогда не бывало скучно, и он не боялся уединения. В такие моменты он отдыхал от суеты, размышляя о высших материях, философствуя или строя планы. Он мог находиться наедине с собой сколь угодно долго. Стратег не любил шумных сборищ. Именно там его не покидало чувство одиночества. Он неуютно ощущал себя в толпе. Она слишком давила на его ауру. Но это вовсе не значит, что он был нелюдим. Он был готов бросить все дела, чтобы провести время в кругу своих друзей. Стратег находил особое удовольствие в общении с умными собеседниками. Когда он не мог найти ответы на жизненно важные вопросы, именно в беседе с приятелями, в споре с ними, находил подсказку, которая открывала ему глаза.

Прорвав оборону землян на рубеже Плутона, Имперский флот уверенно продвигался к своей цели. Зиндан отдал приказ приступить к замедлению наступления. Дальнейшее следование на высоких скоростях внутри незнакомой звездной системы становилось опасным. Сидя в своем рабочем кабинете, командующий анализировал ход военной кампании и дорабатывал детали завершающего сражения. В том, что Земля падет в течение ближайших недель, он не сомневался. На пути к ней лежала только одна обитаемая планета – Марс. Зиндан решил не тратить не нее время, так же как и не направлять флот к еще одной заселенной планете – Венере. После захвата Земли этим Колониям не выстоять, и он рассчитывал на их капитуляцию.

Все шло к тому, что вплоть до Луны противник не сможет оказать сколько-нибудь серьезного сопротивления. Именно с орбиты этого спутника начнется решающий штурм цитадели человечества. Судя по всему, именно там они встретятся с остатками Звездного флота землян, а вскоре в дело вступит система противокосмической обороны планеты, если таковая имеется. Преодолев эти два последних эшелона обороны, флот приступит к высадке десанта. На этом миссия Имперского флота заканчивалась. Далее дело за сухопутными войсками.

Зиндана беспокоили понесенные потери. Впереди тяжелейшая схватка, а уже почти сорок процентов кораблей выведено из строя. Все началось с печальных событий у Ро Кассиопеи. Так ловко подсунутая врагом Навигационная карта завела Имперский флот в столь опасное место. Взрыв звезды чуть не погубил все звездолеты. Затем начались пиратские рейды. Уклоняясь от открытого столкновения, неприятель внезапными наскоками наносил существенный урон и сильно затруднял снабжение армии. Небывалое дело, им даже удалось повредить флагман! Потом это странное сражение в секторе «Космическая стройплощадка», более похожее на засаду. Да и прорыв в районе Плутона дался с трудом. Эти чрезвычайно маневренные и юркие космические истребители изрядно потрепали флот Империи. По всем прикидкам, взятие Земли доведет потери флота до пятидесяти процентов. Не приведет ли это в дальнейшем к утрате господства в космосе? Сможет ли Империя защитить себя, если неожиданно объявится новый противник? С этими невеселыми мыслями командующий Объединенным флотом Империи готовился к последнему броску.

Капитан Иваньковский получил задание патрулировать сектор по границе с не-гуманоидами. Покинув удаленную базу «Находка», небольшой отряд, состоящий из десяти кораблей среднего класса, уже трое суток неспешно следовал привычным курсом. Игорь Панов, младший научный сотрудник, отдыхал в своей каюте. Это был его одиннадцатый вылет за последнее время. С тех пор, как было отмечено необычное поведение метеоритного роя, он неизменно сопровождал все патрули. Ученые опровергли саму возможность изменения траектории движения метеоритов в отсутствие сильного гравитационного возмущения. Проведя почти месяц в космосе, Игорь стал сомневаться в достоверности наблюдений.

– Игорь Панов! Срочно пройдите в ходовую рубку, – сообщение по громкой связи вывело молодого ученого из задумчивости.

Метеоритный рой стремительно несся сквозь просторы Вселенной. Обычное явление. В какой-то момент он распался на две неравные части. Основная масса продолжила свой полет, а небольшая часть, резко изменив направление движения, направилась в сторону границы не-гуманоидов с человечеством. Если бы кто-нибудь наблюдал за этим, то очень бы удивился такому необычному поведению, но космос был пуст.

Неведомая сила уверенно управляла потоком метеоритов, словно что-то ища в этом уголке Вселенной…

«Отступник» со своими собратьями-кораблями, сверкая новенькими панцирями, затаился в хвосте огромного скопища астероидов. Вся эта на вид беспорядочная каменная груда стремительно неслась в заданном направлении. Корабли ждали команды, чтобы принять свой первый в жизни бой…

Едва молодой ученый вошел в рубку, как ему показали небольшой метеоритный поток.

– Замечено что-нибудь необычное в его поведении? – спросил Игорь

– Нет, если не считать, что он не отмечен на Навигационной карте, – ответил дежурный офицер.

– Его общая масса невелика. Этим, скорее всего, и объясняется отсутствие сведений о нем.

Разочарованный ученый собрался было отправиться восвояси. По инерции он задержался у обзорного экрана, любуясь красотами космоса. Метеоритный рой рассекал пространство на фоне далеких звезд. Легкая дымка застилала горизонт, оттеняя зону скопления астероидов. И тут Игорь понял, что в этом потоке странного, – он двигался параллельным курсом.