Вечером следующего дня Странник пересек границу Амазонии, а еще через два часа находился уже в полевом лагере амазонок и рассказывал королеве Ингрид и друзьям об итогах миссии.

Теперь следовало ждать развития событий.

Новости появились лишь на утро пятого дня. С границы прибыла амазонка с сообщением, что дарстанцы просят принять их делегацию для переговоров.

Делегация состояла всего из трёх человек. Это были Аттир Бранг, полковник Гурам (Странник тут же отметил его новые знаки различия на плаще) и еще один незнакомый офицер, судя по форме — наемник. Королева Ингрид приняла их в большой штабной палатке. Кроме неё, присутствовали Странник и Роэна. После взаимных приветствий все расселись.

— Ну, вот мы и встретились, генерал. Как видите, гипотетические события иногда происходят.

— Гобелон здесь?

— Он в столице и не хочет ни с кем общаться. Боюсь, это надолго.

— Мы можем с ним увидеться?

— Уверяю вас, он не переменит своего решения. В Амазонии так много красивых женщин…

— Жаль, — произнес Аттир Бранг, хотя никакого сожаления в его голосе не чувствовалось. Что ж, придется обходиться без него. Ставлю вас в известность, что на период отсутствия Гобелона управление Дарстаном перешло ко мне. Полковник Гурам — один из моих ближайших помощников. Полковник Дранг — командир отряда наемников. Мы ознакомились с запиской Гобелона, где он написал о своем желании погостить у вас. Там же нашли текст вашего послания, Светлая королева-мать, в котором вы предлагаете Дарстану союз против цзунов. Раз Гобелон устранился от управления, мы прибыли, чтобы подробнее обсудить предлагаемые условия союза.

— Давайте обсудим. Что вам неясно?

— Первый пункт. Коллективное управление. Не раскрыли бы вы этот пункт поподробнее?

— Пожалуйста. Стратегические решения принимаются руководителями всех входящих в союз стран совместно. Осуществление этих решений проводится в жизнь ежегодно избираемым главой исполнительного совета. Главами совета поочередно будут главы всех входящих в союз государств. Как видите, простая, действенная и эффективная схема, не ущемляющая ничьих интересов.

— Неплохо. Совместная армия. Вы говорите о профессиональной совместной армии, и в то же время допускаете наличие у каждого члена союза собственных вооруженных сил любого размера. Что здесь имеется в виду?

— Вам потребуется поддерживать порядок в ваших городах и на дорогах, нести охрану проходящих обозов. Сколько для этого вам нужно войск — решайте сами.

— Понятно. Далее, вы пишите о высокой оплате тех, кто будет служить в совместной армии. О каком размере оплаты, и из каких фондов идет речь?

— Начальные средства для этого у нас имеются. Далее они будут поступать от совместных взносов в общий фонд, а также выделяться из захваченных трофеев. Что касается размеров оплаты… — Далее королева привела цифры. Зашевелился молчавший до того полковник Дранг.

— Условия весьма заманчивы. Мой отряд из-за неожиданной тяги прежнего правителя Гобелона к прелестям ваших подданных остался не у дел. Мы хотели бы предложить вам свои мечи.

— Примем с радостью. Итак, генерал, что вы ещё хотели обсудить?

— Пункты об общих границах, беспошлинной торговле и содержанию дорог ясны. Но у меня такой вопрос: кто будет командовать совместной армией?

— Предлагаю кандидатуру Ричарда Львиное Сердце. Прежде, чем вы скажите «да» или «нет», я хотела бы показать вам кое-что.

Уже некоторое время на окраине лагеря слышались крики команд и шум, производимый тренирующимися войсками. Странник заметил, что офицеры — дарстанцы прислушиваются к нему.

Они вышли из палатки и прошли в сторону войск. Увиденное поразило офицеров делегации. По полю ползали то и дело трансформирующиеся металлические колонны. Шла тренировка тяжелой пехоты. Вот одно из стальных каре попытался протаранить отряд тяжелой кавалерии в доспехах, но каре выстояло, упершись тяжелыми копьями в землю и осыпая нападавших градом арбалетных стрел. Дарстанцы следили за тренировкой, буквально раскрыв рты.

— Поверьте, это лишь малая часть того, что мы могли бы показать вам. И все это заслуга Ричарда Львиное Сердце, его жены Роэны, присутствующей здесь, и его учеников.

Они вернулись в палатку.

— Так что, устраивает вас предложенная нами кандидатура?

— Пожалуй, да. Ричард Львиное Сердце — отменный воин. А его иностранное происхождение даже на руку — меньше будет ненужных амбиций.

— Тем, кто вступит в совместную армию, тоже придется переучиваться, — вступила в разговор Роэна. — Без новых методов ведения войны цзунов не одолеть.

— Такого, что мы увидели, наши солдаты точно не умеют. Что ж, надо будет — будем учиться.

— Скажите, генерал, если мы придем к соглашению, кто от вас будет командовать дарстанцами?

— Полковник Гурам.

— Нас предложенная вами кандидатура тоже устраивает. Перейдем к отработке текста союзного договора?

Через два часа договор был подписан. Первое сражение за империю оказалось бескровным. Единственным пострадавшим оказался лишь бывший правитель Гобелон, занявший одну из камер в замке королевы Ингрид. Довольно, впрочем, комфортабельную.