– Сколько? – казалось, Спок был спокоен.

– По меньшей мере, час, сэр. Дайте нам время и… Черт возьми, – с досадой выругался Скотт, когда Спок подключил изображение экрана к его связи.

– Как видите, времени нет: это зависит уже не от меня.

– Но они не станут нас обстреливать!

– Думаю, станут. Им нужен наш корабль. Сделайте все возможное, мистер Скотт.

– Сэр, – повернулась к нему Ухура, – они стараются связаться с нами.

– К экрану, помощник командира.

Претор Тан стоял на мостике, пристально вглядываясь в плывущий навстречу федерационный корабль. Он прилагал все усилия, чтобы скрыть охватившее его волнение. До сих пор все шло гладко, по плану. Он, как и предсказывал его старый друг, появился на станции – будто бы осмотреть свои корабли, – окруженный стражниками, чувствуя на себе неустанный всевидящий взгляд Первого; он подождет подходящего момента, пока улетят корабли, расслабятся стражники, и не останется свидетелей, а потом, по дороге домой, с ним случится «досадный» инцидент.

Но все получилось совсем иначе. Именно в этом и заключалась гениальность. Первый просто остался на борту корабля – чтобы вести свои войска на выполнение миссии чрезвычайной важности. О-о, такая преданность долгу. Такая смелость, такой виртуозно-красивый план! Он слышал шептание на подкосмических каналах: секретные встречи в Империи, сплетни дежурных постов, закодированную информацию из научных станций на территории Зоны. Корабли Федерации нарушали границу, вызывая всевозможные домыслы и догадки властей о том, что означала такая активность. Это знал Тан. И боги. И вот теперь они прилетели сюда только для того, чтобы уже обнаружить противника и планету Тиурруль, объятую огнем, словно сухое полено. Один, всего лишь один корабль мог уничтожить целый мир? О, боги!

– Они не стреляют, – сказал он командиру своего корабля. – Почему?

– Милорд, сканеры фиксируют в их орудиях мощь и силу. Они затеяли какую-то игру. Но нас трое, а они – одни. Мы можем уничтожить их, если такова ваша воля.

И вызвать тысячи других вражеских кораблей на свою голову? О нет…

– Я понимаю цель твоей стратегии, – произнес Тан, думая о другом, – но что мы можем сделать сейчас?

– Захватить их, милорд. Оставить корабль себе, а пленников сдать Империи, вернувшись домой победителями. Эти преступники предстанут перед судом, и Империя навсегда останется вашей должницей. С таким кораблем вы возглавите Флот. Вас ждет слава и признание, милорд.

«Такому кораблю понадобится опытный командир, не так ли?» – подумал Тан, которого нельзя было назвать абсолютным глупцом. С некоторых пор все изменилось. Один план не удался, значит, он должен попробовать другой. А этот будет работать, даже может…

– Выходи с ними на связь, – приказал он командиру и увидел, как его тщеславный помощник просиял от гордости. – Мы захватим корабли и спасем им жизнь. Передай это.

Тянулись долгие минуты. Затем на экране появилось лицо, при виде которого у Тана приятно похолодело внутри.

– Захватчики Федерации, – рявкнул его молодой командир, – вы пересекли границу! Уничтожили корабль! Превратили в угли наш мир! Вы нарушили договор с Империей – но вам не удастся оставаться безнаказанными! Хотя милорд готов проявить снисхождение к вам. Опустите забрала и сдайтесь по-мирному, тогда мы оставим вам жизнь!

– Я подумаю, – ответил вулканец. Экран погас. Губы Тана пересохли.

– Он высокомерен, милорд. И нерешителен. Вы должны заставить его.

– Что ты предлагаешь?

– Открыть огонь – разбить их щиты. Потом послать своих солдат, взять захватчиков в плен. Отдать приказ, милорд?

Тан почувствовал, как подкатывает тошнота; руки дрожали, и он спрятал их под полы плаща. Такое решение было уже не для его расшатанных нервов.

– Открывай огонь, – наконец, произнес он.

–., играют с нами, сэр, – сказал Зулу, когда корабль начали обстреливать с трех сторон. – Фазеры опущены всего в полмощности, но наши щиты долго не выдержат.

– Значит, это вопрос времени, мистер Зулу? Как долго?

– Минут двадцать, сэр. Без инструментов трудно…

– Понятно. – Спок нажал кнопку внутренней связи. – Мистер Скотт, доложите…

– Мы не можем, Спок, – покачал Скотт головой, – нам бы минут пятьдесят…

– Нет, это слишком много. Выполняйте задание, мистер Скотт, и идите сюда. Ваше присутствие необходимо на мостике.

Минутное молчание, потом тяжелый вздох.

– Есть. Иду. Продолжайте, ребята. Маккинес, останешься за старшего.

– Сэр? – В его глазах светился страх. – У нас есть шанс?

– Что это за разговоры? Прекратить, ребята. – Скотт прошел в мониторный зал, где сидел Обо.