...- Пожалуйста, оповестите министра евгенических и генетических исследований Черышева о возможной скорейшей подготовке изменений в доктрине. На сегодня все, – говоривший отключил связь и нажал кнопку на селекторе.

— Ксения, будьте добры, сообщите Вартанову, что его материалы необходимы уже послезавтра, – младший брат царя, великий князь Алексей Константинович задумчиво побарабанил пальцами по полированной крышке стола и набрал номер премьер-министра...

... – Начинаю обратный отсчет. Шестьсот секунд. Капитан, доложите готовность систем, – Эйнджил приник к монитору.

— Пятьсот девяносто восемь.

— Системы жизнеобеспечения – полная готовность. Маршевый двигатель – первая проверка.

Эйнджил пристально вгляделся в бегущие столбцы цифр.

— Перфоратор – полная готовность. Вторая проверка маршевого двигателя.

— Пятьсот семьдесят шесть.

Пальцы Эйнджила летали над клавиатурой. В зале стоял нестройный гул голосов.

— Третья проверка двигателя. Двадцать процентов тяги. Разогрев перфоратора.

— Пятьсот сорок четыре.

Огромный тор вздрогнул и начал проваливаться в бездонную черноту пространства. Мерцание голубого выхлопа стало ярче.

— Четыреста девяносто три.

— Маршевый двигатель – восемьдесят пять процентов мощности. Тяга стабильная. Готовность перфоратора – пятьдесят процентов.

Эйнджил слился с компьютером в одно целое.

— Четыреста шестьдесят шесть.

— Сто процентов тяги. Десинхронизация полей в норме.

Сверкающий плазменный след растянулся уже на несколько тысяч километров. Тороид, окутанный слабым мерцанием поля, двигался все быстрее, оставив позади красную планету.

— Триста.

— Тяга сто процентов. Абсолютная скорость – девять сотых. Готовность перфоратора – восемьдесят процентов.

Ось полета все сильнее склонялась к Толиману, большим алмазом горевшему в южной части небесной сферы. Редкие вспышки перед кораблем отмечали сгоравшие в силовом поле метеориты.

— Девяносто девять.

— Полутора минутная готовность. Все системы функционируют в пределах нормы.

Суета белых халатов усилилась. От Эйнджила теперь ничего не зависело, и он лишь машинально поглядывал на монитор.

— Шестьдесят.

— Минутная готовность, – громко, перекрыв гомон, сказал ассистент Эйнджила.

— Докладывает командир экипажа крейсера "Ермак" генерал-майор Тарасов. К выполнению задачи готов. Полная готовность к прыжку. Перфоратор активирован на сто процентов.

— Три...

— Два...

— Спокойной плазмы, – тихо прошептал Эйнджил вычитанное когда-то в забытой книжке напутствие астронавтов.

— Один.

Кривые на экранах дернулись и заструились ровными линиями. Изображение командной рубки звездолета исчезло. Эйнджил вытер выступивший на лбу пот и огляделся: император с улыбкой смотрел на него. Румянцев поднял большой палец.

Где-то между орбитами Марса и Юпитера таяли остатки огромного плазменного облака, оставшегося после прыгнувшего в никуда корабля.

— Уважаемые телезрители. Сейчас наша съемочная группа находится на Байконуре-3, где принимают первую межзвездную экспедицию. Не более четверти часа назад многоразовый челнок "Буран-12М" совершил посадку с двенадцатью членами экипажа на борту. Героев поздравляли лично император Константин V и руководитель проекта "Звездный мост" Эйнджил Блексмит. Я надеюсь, нам удастся взять у него интервью, – в голосе щеголеватого диктора послышалось радостное предвкушение, и он направился сквозь клубы пыли по такыру к небольшой группе оживленно беседующих людей.

Мрачноватый телохранитель глыбой надвинулся на него, но привлеченный шумом Эйнджил отстранил охранника со словами:

— Не волнуйтесь, нам как раз необходима пресса. Вы очень вовремя. Я вас слушаю. Можете задавать вопросы, – в российской военной форме на фоне пустыни Эйнджил смотрелся несколько неуместно – гораздо больше ему шли костюм и офис, но выбирать не приходилось.

— Расскажите вкратце нашим телезрителям о результатах экспедиции, подготовка к которой так долго замалчивалась, – воодушевленный новым поворотом дел, диктор пошел в наступление.

Порыв ветра швырнул горсть пыли в лицо, погнав перекати-поле в сторону стартовых ферм, но Эйнджил словно не заметил и стоял так же прямо. Сейчас он был воодушевлен успехом, ему хотелось рассказать всем о переполнявшем его чувстве радости.

— Не распространяясь много, могу сказать – мы достигли огромных успехов, – Эйнджил широко улыбнулся в объектив камеры и поправил солнцезащитные очки. – Поподробнее мы сообщим на специальной конференции, а пока могу сказать только, что мы нашли новые пригодные для жизни миры. Много места для людей.