Стало очень тихо.

— Я понимаю тебя, — прозвучал в наступившей тишине голос Волоха. — Конечно, мы могли бы оставить вам Золотой шар и два Ключа. Не имея третьего Ключа, вы бы при всем желании не смогли привести мир к катастрофе. Два Ключа могли бы дать вам бессмертие, Золотой шар мог бы отнять его, когда вечность вам окончательно надоест. Но поверьте, это тупиковый путь. Вы молоды, но уже многого достигли. Если сейчас у вас появится элатриум, вашему развитию наступит конец. Вы перестанете надеяться на себя, будете рассчитывать на силу артефакта. Посмотрите на нас — именно он сделал нас слабыми. И схватку с Харамом выиграли именно вы. Именно вы раз за разом вставали на его пути, именно вы смогли сорвать его планы. Сейчас перед вами открыты все дороги. Открыты такие возможности, о которых вы даже не подозреваете. Дать вам сейчас элатриум, значит погубить как магов. Запомните главное: да, элатриум может многое. Но он не может ничего, чего бы вы не смогли достичь сами.

— И о чем именно идет речь? — не удержался я. — Более конкретно?

— О многом… — Волох на пару секунд задумался. — Скажи, какого цвета стены в этом кабинете?

— Зеленые.

— Хорошо. А теперь?

На наших глазах стены внезапно изменили цвет. Было слышно, как ойкнула Ольга.

— Желтые, — произнес я, вспомнив, как Настя изменила цвет тарелки. Очевидно, сейчас произошло что-то подобное.

— Цвет стен изменился, но не это главное. Вы осознали изменение цвета, потому что я вам это позволил, — пояснил Волох, окинув нас взглядом. — Но если бы я этого не сделал, вы бы ничего не заметили. Понимаете меня? Изменение бы произошло, но вы бы пребывали в полной уверенности, что ничего не случилось.

— Вы говорите о воздействии на память? — предположила Катя.

— В некотором смысле, — согласился Волох. — Хотя начать здесь надо не с памяти, а со времени. Дело в том, что время дискретно — то есть состоит из мельчайших, стремящихся к нулю отрезков. Каждый такой квант времени фиксирует минимально возможные изменения. При этом время на самом деле никуда не движется — движется наше сознание. Представьте обычную кинопленку: каждый кадр на ней — это квант времени. Когда на этот кадр падает луч света — то есть его засвечивает наше сознание, — у нас возникает осознание текущего момента. Информация, записанная на этом кадре, попадает в наше сознание. Дальше следует переход на новый кадр, затем на следующий… И с каждым новым шагом в наше сознание попадает новая, соответствующая очередному участку, информация. Понимаете, о чем я? То, что мы воспринимаем как память, всего лишь иллюзия.

— Вообще-то я слышала о том, что за память ответственны нейронные связи в мозге, — с сомнением произнесла Катя. — И это доказано на опытах.

— Пройдет еще пара-тройка десятилетий, и новые опыты докажут, что все обстоит совсем иначе, — заверил ее Волох. — Мозг — это лишь инструмент, связывающий тонкие тела человека и тело физическое. Думаем мы совсем не мозгом. При повреждении мозга или его старении просто нарушается передача информации между телами. Так что память действительно может отшибить, но лишь в том плане, что она окажется недоступной. Сама же информация никуда не исчезает и не теряется, а просто обновляется с каждым новым квантом времени. Правильнее даже будет сказать, что наше сознание одновременно захватывает два кванта — прошлый и нынешний. При этом информация о прошлом, записанная на предыдущем кванте, сравнивается с данными нового, несущими в себе сведения о происшедших изменениях. Именно по факту сравнения новой информации со старой мы и судим об изменениях. В то же время если сведения о прошлом изменить в соответствии с наступившими изменениями, человек этих изменений не осознает. Реальность уже другая, а человек пребывает в полной уверенности в том, что ничего не случилось — и все потому, что сравнение двух квантов не выявило различий. Любые изменения реальности, даже очень серьезные, в этом случае не фиксируются, проходят мимо сознания. Взгляните на эту вазу. — Он указал на стоящую на столе большую вазу с цветами. — Что вы можете о ней сказать?

— А что о ней скажешь? — хмыкнула Катя. — Ваза как ваза.

— Да, — согласился Волох. — Если не считать того, что еще несколько секунд назад ее здесь не было.

Стало очень тихо.

— Не понимаю… — нарушила молчание Ольга. — Что значит «ее здесь не было»? Она стоит здесь с тех пор, как мы сюда приехали.

— Верно! — поддержала ее Катя. — Как стояла, так и стоит.

— Вы так считаете, потому что не смогли отследить изменения, они прошли мимо вашего сознания, — терпеливо пояснил маг. — И не смогли именно потому, что я вам этого не позволил. Вазы здесь не было, теперь она есть. Просто появилась — из ничего, из пустоты. Но вы этого не осознали. А теперь оцените, какую власть над миром дают подобные умения: владея этой техникой, маг может менять реальность, при этом люди ничего не замечают. Пребывают в полной уверенности, что все так же, как всегда. Но и это еще не все: дело в том, что подобные изменения происходят в нашей жизни постоянно, мы их просто не замечаем. Чаще всего реальность изменяется во время сна — когда большая часть людей в данной местности спит, когда наше сознание перестает «держать» мир. Обычно эти изменения весьма незначительны: например, меняются обои, картины на стенах, расстановка мебели, появляются или исчезают какие-то вещи. Может появиться или исчезнуть жена. — Волох усмехнулся. — Порой изменения более серьезны: это касается здоровья, социального статуса, политических событий. Хотя такие сдвиги достаточно редки и обычно все ограничивается мелочами. Иногда даже обычный человек может заметить подобные изменения — например, в том случае, если ты приезжаешь куда-то, где не был долгое время. Вроде бы все то же самое — и тем не менее совсем другое. Чем дольше ты не был в том месте и чем дальше оно от тебя находилось, тем проще заметить изменения.

— Но почему вообще происходят эти изменения? — спросила Лена.

Волох едва заметно улыбнулся и взглянул на Дмитрия, предоставляя ему право ответа.

— В свое время, — сказал Каар, тоже улыбнувшись, — я задал нашему учителю тот же самый вопрос. Он ответил, что есть два варианта объяснения. Первый говорит о том, что мир просто поворачивается к тебе другой гранью. Переводя на современный язык — ты оказываешься в одной из множества параллельных реальностей, имеющих те или иные отличия. Согласно второму варианту, изменяется именно эта реальность.

— И какой вариант правильный? — не утерпела Катя.

— Для практика это совершенно неважно, — ответил Каар. — Ты можешь выбрать любой вариант объяснений или найти свой собственный — например, признать, что работают оба варианта. Это никак не повлияет на главный факт: реальность меняется. И меняется порой очень сильно.

— Но ведь при таких изменениях все равно возникнет куча неувязок? — предположил Олег. — Если у меня вдруг исчезла жена, то соседи, друзья, знакомые обязательно спросят, куда она делась. Разве не так?

— Не так, — снова взял слово Волох. — В этом мире все учтено, поэтому неувязок обычно не бывает. Все едино, понимаешь? Меняется что-то одно, тут же изменяется и все остальное, что связано с этим событием. При этом меняются и записи в памяти — все нити событий сплетаются нужным образом, люди просто не замечают подмены.

— Настя может делать подобные трюки, — с толикой гордости сообщил я, посмотрев на девушку. — Может открывать замки, один раз она превратила белую тарелку в глазированную глиняную.