«Но что я скажу Березе? – размышлял он. – Этот хохол ни одному моему слову не поверит! Ладно, что-нибудь придумаю. Главное, убедить его в том, что меня не было на Объекте все это время… »

Навстречу вездеходу, с брызгами гальки летящему по тракту, двигался лохматый человек в промасленной геологической куртке с оторванной полой. Береза, сидевший за рычагами, признал в человеке своего водителя и удивленно вскинул брови.

– Ну, я ему сейчас устрою Индию! – прорычал он и направил ГТТ прямо на человека.

Бармин даже не вздрогнул, когда тягач резко остановился в полуметре от него.

– Извини, начальник! – весело закричал он и, подбежав к открытой дверце вездехода, протянул Березе руку.

Начальник нехотя пожал ее.

– Куда топаешь, Геша? – мрачно процедил он.

– Как куда? На Объект!

– А где ж ты был, сокол ясный? Я тебя там, у гаража, часов десять ждал!

– В тундру отлучался по надобности!

– Какая ж такая надобность?

– А вот! – Бармин извлек из-за спины рубашку, полную черноголовиков.

– О, где ж ты их столько надыбал? – удивился Береза, чуть смягчившись.

– По сопкам. Не сидеть же без толку в гараже? Монету в кабаке оставил, ну и решил с похмелья на природу податься, подлечиться малость.

– А что ж ты, хлопчик, батьку не предупредил? – прищурился Береза, пытливо глядя на водителя.

– Как предупредить? В Жемчужину-то меня не пустили, пропуск у меня не такой важный! – Бармин смотрел младенчески ясными глазами.

– Темнишь, водила… – усмехнулся Береза. – А какие дела на Объекте творятся, знаешь? – Он опять уставился на водилу.

– Откуда ж мне знать! А что случилось? – всплеснул руками тот. – ТЭЦ накрылась или Блюм загнулся? Нет, кроме шуток, что-нибудь серьезное?

– Серьезное, – ответил Береза, не сводя глаз с водителя. – Ну, что стоишь? Садись за рычаги, соколик, мы давно на Пионерском должны быть! Там нас охотнички ждать запарились! Да и зверушки нервничают.

– Можно и сесть! Только сначала дай кувалду, пальцы забью!

– Ну забей, забей! Ишь как тебя распирает!

– На кого охотиться будем? – спросил Бармин.

– На стадо косых! – хохотнул Береза…

– Так что все-таки у вас там случилось? – не унимался Бармин, гнавший вездеход по руслу реки.

– У нас там? – Береза усмехнулся. – А тебе зачем знать? Чем меньше знаешь, тем дольше живешь! Очень уж ты веселый, Гена! Так веселятся только висельники, избежавшие петли!

– Это точно! – крикнул Бармин и запел: – Степь да степь кругом…

Береза краем глаза следил за ним.

«Если бы мне не сказали, что бегунов в шахте засыпало, я бы посчитал, что одним из артистов был мой Гешка! Как приеду, надо бы переслать Илюше записку… Или не стоит? Чего доброго отберут у меня такого водилу! Ну а что, если та штука сейчас действительно у него?»

– Геша! – наклонившись к уху Бармина, ласково замурлыкал Береза. – А что у тебя в карманах?

– Желаешь покурить моих вонючих? – весело оскалился Бармин.

– Хочу!

– Опоздал, начальник, пусто! Как в Сахаре! Угости-ка лучше ты меня своими! – засмеялся Бармин.

Береза с деланной улыбкой похлопал водителя по карманам куртки и, ничего существенного не обнаружив, сунул ему в рот раскуренную сигарету.

«Ладно, мы тебя на месте пошмонаем! Очень уж ты веселишься, паря. Но Береза любит веселых!»

Бармин заглушил дизель на окраине грязного поселка. Это был прииск Пионерский. В забитом ржавой техникой дворе у длинного одноэтажного барака стояли три вездехода, УАЗ и джип, блестевший никелированными колесами.

Береза, не вылезая из вездехода, подозвал своих людей: Витька и Ванька. Первый – двухметровый детина, сложенный как борец вольного стиля, – являлся помощником Березы по хозяйственным вопросам: охота, выпивка, закуска. Второй – ниже среднего роста, широкий в кости, с быстрыми черными глазами и смертельной хваткой волкодава – был телохранителем.

Стриженая голова Ванька с низким лбом и прижатыми к черепу ушами не имела затылочной части, что наводило на Витька, закончившего три курса института физкультуры и знакомого с анатомией, легкий озноб. Витек держался от Ванька подальше, справедливо считая, что тот от скуки может и убить…

– Вот и мы! – сказал Береза, улыбаясь. – Косые накормлены?

– А як же! – ухмыльнулся Витек. – Нажрались консервов!

– Тушенку давал? Их же скрутит!

– Не! Кильку в томатном соусе! Косые уважают рыбку в красном! – радостно докладывал Витек, искоса поглядывая на Ванька, который, идиотски улыбаясь, пялился на хозяина.