И это были далеко не все сюрпризы, которые поджидали участников на горе. Не знаю, умели скалолазы с первого взгляда распознавать подобные пакости магов, или нет, но теперь становилось понятным, почему смертность на этом соревновании достигает небывалых высот. И если раньше я думал, что это происходит только потому, что участникам не запрещалось осуществлять физический контакт со своими соперниками, то теперь увидел, что сами устроители обеспечивали публике море впечатлений. Интересно, сколько же платят скалолазам за то, чтобы они так рисковали своими жизнями? Полагаю, немало, иначе этого номера в программе Турнира уже давно бы не существовало.

Изучив всю трассу примерно за час, я определил для себя самый оптимальный маршрут, подобрал обходные пути для тупиков, на всякий случай подыскал альтернативные направления для каждого участка и вернулся в тело. Сделал я это весьма вовремя, потому что пришло время проходить стандартную проверку на допинг. Попав в лапы двух серьезных магов, я никаких подозрений у них не вызвал, после чего получил на шею уздечку (странно, отчего же они пояса не используют?) и пошел к месту старта, к самому подножью горы. Там уже были расставлены колышки с флажками цветов участников Турнира, и собралась большая часть спортсменов, увлеченно рассматривающих скалу.

Отыскав свои цвета, я занял определенное мне место и принялся скучать. Заговаривать с соперниками я уже не пытался, поэтому рассматривал толпу. Зрителей собралась масса. Для тех, кто купил билеты, были установлены удобные кресла и лавки неподалеку от места старта, а остальным приходилось стоять или сидеть прямо на голой земле чуть дальше. Разумеется, всюду сновали торгаши с пирожками, а в тенечке под деревьями ближайшей рощи стояли повозки с бочками, из которых желающим разливали хмельные напитки.

Наконец все участники заняли свои места, а вскоре прибыл и сам король с сопровождающими. Пройдя на специальную вип-трибуну, он толкнул небольшую речь и объявил о начале соревнований. Поднявшись на ноги и слегка размяв конечности, я мысленно повторил маршрут и стал ждать сигнала, а когда раздался грохот стартового амулета, рванул к горе. Однако я ошибся, не став пользоваться ускорением и тем самым рассчитывая сэкономить силы, поэтому подбежал к горе в числе прочих участников и стал свидетелем позорной потасовки.

Так как в самом начале трассы было три удобных места для восхождения, возле них завязалась форменная драка. Соперники отталкивали друг друга, вцеплялись в ноги тех, кто уже успел преодолеть первые пару метров, и сдергивали их со скалы. Счастливчики, которым удалось вырваться из лап конкурентов, стремились как можно больше увеличить отрыв, а внизу под ними одному демону уже успели сломать руку, второму — свернуть челюсть, а третий валялся без сознания, поцеловавшись с камнем. Поглядев на это безобразие, я не стал ввязываться в свалку, а метнулся к участку неподалеку, который хоть и не был удобным для восхождения, но все равно являлся пригодным для подъема.

Первые два десятка метров дались мне нелегко. Я все никак не мог приноровиться к шершавости упоров для ног, поэтому один раз едва не сорвался, повиснув на пальцах. Но потом дело пошло на лад, и я смог не только выбраться на хороший маршрут, но и войти в десятку лидеров. Краем глаза наблюдая за соперниками, я понял, что выбрал верное решение. Остальная масса участников сейчас карабкалась с большим отставанием и в такой тесноте, что некоторые умудрялись затевать драки на склоне, пытаясь столкнуть своих соперников. Троим скалолазам уже довелось почувствовать на собственной шкуре, что значит падение с высоты десятка метров.

Сосредоточившись на маршруте, я начал постепенно обходить своих конкурентов, стараясь делать так, чтобы наши пути не пересекались. Вот и пригодилось знание альтернативных тропок, которые за десяток минут позволили мне оставить под собой пятерых соперников. Конечно, те пытались меня догнать, однако они были мне уже не страшны. Благодаря навыкам рассветной школы, я нисколько не уступал подготовленным спортсменам, а так как мне уже не было нужно тратить время на выбор маршрута и оценивание рельефа скалы, я получал приличную фору в скорости.

Несколько раз я слышал долгие удаляющиеся крики, но никакой жалости к неудачникам не испытывал. Они прекрасно знали, на что шли, и понимали цену одной ошибки. А когда неподалеку от меня сорвался один из лидеров, не успев зацепиться пальцами за выступ, я вспомнил известный анекдот о разнице между падением с десятого и с третьего этажа и, усмехнувшись, оценил новую диспозицию. Итак, была пройдена половина трассы и впереди меня еще трое. Один из демонов карабкается в стороне, второй по какому-то наитию выбрал мой маршрут и сейчас начал смещаться вправо, на участок, где я уже не смогу его обойти, а еще один соперник — демонесса, сейчас направляется к тупику. В общем, нормально. Можно дождаться последней полусотни метров, потом воспользоваться ускорением и обойти лидера слева, а после этого мне уже не будет ничего грозить.