«Она научится, — думал Нил, она умница! Она будет самой лучшей собакой на свете! Разумеется, не считая Сэма.»

На другой день пришел ответ из Национального общества охраны животных с фирменными бланками для сбора подписей. После завтрака, сидя на кухне, Кэрол помогла Эмили аккуратно заполнить анкеты, в то время как Нил помогал Саре рисовать на большом листе портрет Сэма.

— Один бланк повесим у нас в конторе, — предложила Кэрол. — Я уверена, многие из наших клиентов захотят поддержать Сэма.

У Паркеров было немало постоянных клиентов. Они время от времени заходили в офис, чтобы привести или забрать свою собаку, оплатить счета или обговорить какие-либо нюансы.

— Правильно, ма, — деловито кивнула Эмили. — Еще один отнесем в школу, да, Нил? Я знаю, что многие хотят нам помочь, даже некоторые учителя.

— А после школы мы могли бы съездить к миссис Смедли и попросить, чтобы она повесила анкету на киоске. У нее бывает много народу.

В дверях появился Боб Паркер. Он только что закончил утренний обход питомника, и вид у него был крайне удрученный.

— Как Дотти? — спросил Нил. Он опасался, что она начнет тосковать. Он сам собирался навестить ее перед школой заодно с Кнопкой и Сэнди. Его утренние визиты с каждым днем затягивались все больше и больше.

— С Дотти все в порядке, — ответил отец. — Меня беспокоит Кнопка. Она по-прежнему ничего не ест, совсем ослабла.

— Я знаю, почему ей грустно, — заявила Сара. — Просто у нее нет плюшевого мишки. Когда мне бывает грустно, я всегда обнимаю моего мишку и сразу веселею!

— Не болтай ерунды, Нюня! — скривилась Эмили. — Нужен Кнопке твой плюшевый мишка!

— А между прочим, Сара права, — заметил отец. — Кнопке действительно нужно что-то, что могло бы ее утешить. Конечно, не плюшевый мишка, но что-то, что напоминало бы ей о доме. Какая-нибудь вещица, принадлежащая мистеру или миссис Тиммс. Только где ее взять? — он задумался.

— У меня, кажется, где-то был телефон их соседа, — сказала Кэрол. — Я сейчас поищу. Может, он что-нибудь придумает? У него наверняка есть запасной ключ от дома.

Когда Нил вернулся из школы, мать сообщила ему новость. Ей удалось дозвониться до соседа мистера и миссис Тиммс.

— Его зовут Джофф Уилкинс, — сказала она, — голос очень любезный. У него есть шерстяная кофта миссис Тиммс, которую она забыла у него, когда перед самым отъездом зашла на чашечку кофе. Он обещал привезти ее нам. К тому же он надеется, что Кнопка повеселеет, если увидит знакомое лицо, и хочет сам принести ей эту кофту.

— Здорово! — обрадовался Нил. — Надеюсь, это поможет.

— Я тоже очень надеюсь. Поскольку ума не приложу, что еще можно придумать.

Спустя полчаса к воротам подъехал синий автомобиль, и из него вышел высокий крепкий мужчина с румяным добродушным лицом. В руках у него была вязаная зеленая кофта. Нил бросился открывать дверь, отправив Сару в питомник поискать маму.

— День добрый! — улыбнувшись, пробасил гость.

— Ты, должно быть, сын Паркеров? Есть кто-нибудь из взрослых? Передай, пожалуйста, что пришел Джофф Уилкинс.

— Очень приятно, а я Нил Паркер, — вежливо ответил Нил. — Мама сейчас подойдет. Подождите минуточку, мистер Уилкинс.

Вскоре появилась Кэрол.

— А! Мистер Уилкинс! — она расплылась в улыбке.

— Очень рада вас видеть! Спасибо, что приехали.

— Рад помочь! — откликнулся гость. — Бедная Кнопочка! Если бы Джо и Элис знали, как она горюет, они бы страшно расстроились!

Кэрол проводила его в питомник. Кнопка лежала в своей корзине, отрешенно уставившись в угол.

— Маленькая моя, — жалостливо произнес мистер Уилкинс. — А ведь была такая веселая собачка!

Едва услышав знакомый голос, Кнопка приподняла голову и навострила уши.

— Здравствуй, милая, это я! — приговаривал Уилкинс, пока Кэрол отпирала вольер. — Гляди, что я тебе принес!

Он зашел в клетку и присел на корточки рядом с Кнопкой, положив кофту на колено.

Кнопка с радостным визгом скакала вокруг него, норовя лизнуть в нос. Вдруг она осторожно принюхалась и уткнулась носом в кофту. Что тут началось! Собачонку словно подменили: она обнюхивала кофту со всех сторон, тянула ее зубами, громко тявкая и скуля на весь двор.