— Что это? — насторожилась мать. — Что-то случилось? Паркер молчал, не зная, с чего начать.

— В чем дело, Боб? Какие-то неприятности? — допытывалась Кэрол. Она знала мужа достаточно хорошо, чтобы заметить тревогу на его лице.

— Вчера я отправил регистрационную форму на Сэма, — нехотя ответил отец. — И только что получил ответ… — тут он замолчал и опустил глаза, стараясь не встречаться взглядом с Нилом.

— И что? — с опаской спросил Нил.

— Ну… в общем… — растягивая паузы, продолжал Боб. — Так, ничего особенного… Послезавтра последний день регистрации. Конечно, не стоит беспокоиться, я там знаком с одним из организаторов… Я ему позвоню сегодня вечером. Наверняка ведь есть какие-то исключения…

Нил глядел на него жалобными глазами. Он еще не понимал, в чем дело, но уже чуял неладное.

— Так что же случилось, Боб? Не тяни! — нетерпеливо оборвала его Кэрол.

Паркер удрученно вздохнул и, набравшись смелости, выпалил:

— Сэм не может участвовать в соревнованиях.

В кухне воцарилось молчание. Только шкворчание сковородки предательски нарушало тишину.

— Как же так? Почему? — прошептал Нил.

— То есть, теоретически может, — продолжал отец, — но для этого необходимо представить регистрационный сертификат клуба и родословную. К соревнованиям допускают только клубных собак.

— Клубных? — переспросил Нил. — Но ведь у Сэма нет родословной, он подкидыш!

— Это не беда, — поспешил успокоить его отец. — Сэм породистый пес, в этом нет сомнений. Просто ему нужно пройти комиссию и получить свидетельство. Таковы правила.

— Но ведь остался всего один день! — в сердцах воскликнула Эмили.

— В том-то и дело, — понизил голос отец. — Конечно, я постараюсь сделать все, что от меня зависит, но обещать ничего не могу… Регистрация требует времени. Не огорчайся, сынок! В следующем году снова будут соревнования… Наберись терпения!

Нил молчал. Он был раздавлен.

— Бедный Сэм! — вздохнула Сара. — Он столько готовился! А как же Тяпа? Ему тоже нужно в клуб?

— Нет, мое солнышко, — успокоила её мать. — Хомячкам не нужно в клуб. Это нужно только собачкам.

Нил тупо глядел в окно. Он уже ничего не слышал. Все его мечты и надежды рухнули в один миг. И золотая медаль, и первая премия, и шквал аплодисментов — все это лишь мираж. Бедный Сэм! Он так старался! Выходит, все тренировки коту под хвост!

— Придется забрать анкеты и вернуть людям деньги, — подвела итог Эмили.

Снова повисло молчание.

— Может, и не придется, — прервал паузу мистер Паркер.

Все недоуменно поглядели на него.

— Я долго размышлял над вашей идеей ввести Дотти в соревнования и пришел к выводу, что она не так уж и абсурдна. В этом что-то есть!

— Гениально! — воскликнула Эмили. Она уже догадалась, что хочет сказать отец.

— Так вот, — продолжал мистер Паркер, — я думал, думал… В конце концов я набрался смелости и позвонил мистеру Хамли. Он переслал мне паспорт Дотти и все необходимые бумаги. У Дотти безупречная родословная, и все документы в порядке. Однако есть одно «но»: Дотти слишком молода. По правилам, в соревнованиях могут участвовать собаки не моложе восемнадцати месяцев, а Дотти исполнится восемнадцать месяцев только через неделю…

Все ждали продолжения. Боб выдержал паузу и, улыбнувшись, продолжал:

— Я отправил письмо к организаторам турнира и… получил разрешение! Сегодня утром Дотти зарегистрировали как участницу соревнований!

— Уррра!!! — заверещала Эмили и бросилась обнимать отца. — Папка, ты гений!!!

— А как же мистер Хамли? — все еще недоумевал Нил.

— С ним все улажено. Пол уже подписал бумагу, что не возражает против участия Дотти в соревнованиях, если «Питомник на Королевской улице принимает на себя всю ответственность…» и так далее. Ну, и материальные расходы, разумеется!

Все рассмеялись.

Нил уже не знал, что и думать. Он был одновременно рад и не рад. Конечно, ему было очень обидно за Сэма, но, с другой стороны, он не мог не радоваться за Дотти, ведь это был ее единственный шанс вернуться домой. И это был его шанс принять участие в соревнованиях, которыми он бредил столько дней!

— А с Сэнди у тебя все получилось отлично! — сказал вдруг отец, неожиданно сменив тему. — Как тебе это удалось? Я до сих пор удивляюсь.

Расскажешь как-нибудь на досуге. Думаю, мне будет, чему у тебя поучиться.