Но там за забором уже все сели к столу, загремели тарелками, вилками, ложками, а она всё ещё сидит здесь в кустах, и ей становится скучно и хочется есть…

Соседская калитка хлопнула опять, и на тротуаре показался Володя.

— Эй, Вовка! — неожиданно сама для себя позвала Ника.

Мальчик оглянулся и с удивлением посмотрел почему-то вверх, на растущий тут же ря- дом огромный, пирамидальный тополь. Нике стало смешно, и она не выдержав, хихик- нула. Мальчик посмотрел на густые и высокие кусты полыни выросшие у края арыка, и, смеясь, предложил:

— Вылезай, я тебя уже вижу! Вылезай, не то сам тебя вытащу!

Ника, вздохнув, тихо произнесла:

— Вовка стой на месте, и делай вид, что меня не слышишь и не видишь!

Мальчик удивленно глянул опять на кусты и произнёс:

— Вообще-то меня ждут! Я с ребятами иду в кино, а ты меня задерживаешь!

Ника, высунув лохматую голову из кустов, возмущенно заявила:

— Ты что! Хочешь бросить друга в трудную минуту?

Володя, вытаращив глаза, уставился изумленно на девочку, а затем, давясь от смеха, еле слышно проговорил:

— Ну, теперь я тебя понимаю. Сидеть тебе здесь до вечера. В таком виде идти домой нельзя. Крику не обберёшься, ещё и выпорют.

— Вовка, что мне делать? — захныкала Ника, и мальчик тут же став серьезным, ска- зал решительно:

— Так, вылезай и давай бегом в наш двор, чтобы тебя никто не увидел.

— А зачем… — начала было Ника, но Володя, глянув на часы, большую гордость мальчишек тех лет, сказал серьезно:

— У меня в запасе ещё час. Так что поторопись!

Он пошел обратно к своему дому, а девочка, пригибаясь к траве, пробралась к соседской

калитке, и лишь нырнув в неё, наконец, вздохнула с облегчением.

— Быстрее проходи! — проговорил Володя.

Он уже накачивал из колонки в алюминиевый таз воду. Ника, тронув пальцем ноги хо-лодную воду, поежилась.

— Сейчас, горячую принесу, через десять минут. А ты пока раздевайся.

Володя скрылся в летней кухне. Тем временем, Ника стянула с себя платье, и сидя на кор- точках, намыливала руки, когда появился Володя. Он нёс в руках большой чайник с го- рячей водой. Внимательно посмотрев на Нику, заметил, как со спутанных черных волос девочки осыпается мелкий сухой песок на её когда-то белую майку.

— Знаешь что? Давай будем мыть голову!

— Ты что? — Ника повернула к мальчику намыленное лицо. — Я не буду! Я вчера в бане была!

Мальчик сердито глянул на девочку, затем на часы, и возмущенно произнёс:

— Ты посмотри на себя! Вся голова в песке и в глине!

Ника, вздохнув, покосилась на свои всклокоченные волосы и молча окунула голову в таз с водой.

Володя намыливал Нике голову душистым земляничным мылом, затем смывал его теп- лой водой из огромной кружки. В этот момент он был так похож на маму. Также помог выжать волосы, а затем заботливо замотал голову полотенцем.

Девочка, умывшись, стояла в тазу, и болтала ногой в разные стороны, создавая волны. Она ждала, когда Володя принесёт из дома халат своей матери.

— Ника, давай быстрей, у меня в запасе остаётся всего полчаса. — скороговоркой выпа- лил мальчик, появившись неожиданно рядом. Вытянув девочку из тазика, он понёс её на крыльцо.

— Снимай майку, и быстро переодевайся!

Ника, отвернувшись, сняла майку, швырнула её Володе, а сама завернулась в большой цветастый халат. Пока Володя, склонившись над тазиком, стирал вещи девочки, она вош- ла в дом, прошла в зал и увидела себя в огромном зеркале, стоящим в противоположном углу комнаты. Халат тети Тоси, несомненно, был очень велик для Ники, почти волочил-ся по полу, и это было даже очень забавно наблюдать в зеркале. Ника знала, что мама у Володи была портниха и шила для себя, да и для других женщин такие платья, о кото-рых все кругом говорили:

— Это последний писк моды!

Хотя, глядя на тетю Тосю, нельзя было утверждать, что от всех её модных платьев, прямо так и хотелось пищать от восторга.

— Нет, у меня будут совершенно другие платья! — мечтательно глядя куда-то поверх зер- кала, произнесла Ника. — Я буду одеваться как королева, буду носить только длинные платья, и все мне будут говорить, "Ах, какая вы красавица! Не хотите ли вы мороженое, или пирожное?" — жеманно тянула девочка, поднимая пальчиками полы халата, припод- поднимаясь на носочки и отставляя вперёд как балерина тонкую ножку.

— Нет, я ничего не хочу! — капризным голосом продолжала тянуть Ника.

— А будет ли наша принцесса конфеты! — раздался вдруг в зале насмешливый голос Во- лоди, и, от неожиданности девочка побледнела, замерла на месте, но затем, подскочив к пареньку, стукнула его кулачком по спине.

— Ты почему, почему подслушиваешь? — возмущенно воскликнула Ника, но мальчик, на- рочито медленно отворачиваясь от девочки, произнёс: — Ну, если наша принцесса или вер — нее всего королева, не хочет очень вкусную конфету, придется…