Берк недоверчиво рассмеялся:

— Простите, я был уверен, что радио изобрел Маркони [4] !

— К сожалению, это устоявшееся всеобщее заблуждение, — возразил Чеплак. — Маркони изловчился даже Нобелевскую премию получить. Но в 1943 году, уже после смерти Теслы, Верховный суд США признал на основе неопровержимых документов, что подлинным изобретателем радио является Никола Тесла. А люди по нелепой инерции твердят: Маркони, Маркони… Даже в учебниках та же глупость.

— Вот так-так!.. — удивленно протянул Берк.

— Короче, Морган дал Тесле деньги на строительство башни на Лонг-Айленде.

— А какую выгоду он видел для себя?

— Львиную долю прибыли с грядущих патентов. Тесла вообще-то ненавидел толстосумов, которые присасывались к его изобретениям, однако всю жизнь был вынужден продавать свои патенты — частично или полностью. Чтобы не умереть с голода, а позже — чтобы финансировать все новые и все более грандиозные проекты. В итоге на его изобретениях богатели другие, а он не вылезал из денежных затруднений. Итак, Тесла сооружает на горе Уорденслифф башню высотой под двести футов. Стержень-индуктор заглубляет поблизости в землю на сто двадцать футов. И активно экспериментирует. Однако через три года Морган с возмущением выясняет, что Тесла водил его за нос и речь идет не о радиотрансляционной вышке, а о совсем другом аппарате. Тесла на самом деле пытался без проводов передавать на расстояние энергию, которую он добывал из земли. Банкир и сам прекратил финансирование, и других отпугнул.

— Но это же грандиозная идея! — воскликнул Берк. — Как Морган мог прошляпить такое золотое дно?!

— У Моргана был свой расчет. Он успел вложить сумасшедшие миллионы в фирму Вестингауза и компанию «Дженерал электрик», то есть сделал однозначную ставку на прибыль от системы передачи электроэнергии по проводам и создавал соответствующую чрезвычайно дорогую инфраструктуру. А Тесла предлагал все это перечеркнуть — и перебрасывать электричество прямо по воздуху! Мол, будем качать энергию прямо из земли, усиливать ее и передавать, подобно радиосигналам, в любую точку. Таким образом, потребителям нужно будет иметь только дешевый электроприемник типа радиоприемника — щелк, и скачиваешь в свой дом летающую в пространстве электроэнергию! Только антенну правильно настрой.

— Потрясающе!

— Да, — продолжал Чеплак, — действительно потрясающе. Увы, Морган вогнал бездну капитала в строительство энергосетей. Помогать Тесле означало растить смертельно опасного конкурента! Словом, наш Тесла опять остается на мели. И тут его осеняет. Чтобы привлечь новых могучих инвесторов, нужно совершить что-то по-настоящему впечатляющее. Когда о нем заговорят во всем мире, вряд ли будет недостаток в желающих финансировать доработку его идей! И он придумывает великолепный рекламный трюк — совершенно в духе времени. На дворе эпоха героического освоения Арктики и Антарктики. Полярные исследователи — своего рода космонавты того времени, не менее знамениты и уважаемы. По возвращении их приветствуют восторженные толпы. Они ездят по всему миру с лекциями. Пишут бестселлеры о своих путешествиях. Дают бесчисленные интервью и красуются перед фотокамерами. Словом, настоящие звезды. И Тесла отправляется за советом к своему другу адмиралу Пири.

— Вы имеете в виду Роберта Пири — великого полярного героя?

— Ну да. Тесла был дружен со множеством великих современников, начиная от Эдисона и заканчивая Марком Твеном. Итак, 1908 год. Роберт Пири уже дважды пытался достичь Северного полюса. И готовится к третьей, решающей попытке — готовится медленно и тщательно. Но Тесла не хочет ждать. Ему нужен человек на Северном полюсе немедленно! Пири возражает, что в таких делах торопливость смерти подобна. И присовокупляет иронически: «Если вам нужен на все готовый авантюрист, обратитесь к Вильярмуру Стефансону, а я человек серьезный».

— Никогда не слышал про Стефансона, — сказал Берк.

— В свое время гремел наравне с другими великими пионерами Заполярья. Колоритная личность. Четыре года жил среди эскимосов. Свои путешествия описывал в «Нью-Йорк трибюн» и получал огромные гонорары. Действительно не столько ученый, сколько искатель приключений. Но Тесле такой вполне подходит. Пири сдается и сводит их. Стефансон как раз планирует очередное короткое путешествие в Заполярье. Тесла подбрасывает ему денег на сборы, и они ударяют по рукам. 30 июня в старом лагере Пири на острове Эллесмер Стефансон будет наблюдать чудо, обещанное Теслой.

— А что Тесла задумал?

— Небесный фейерверк!

— Что вы имеете в виду?

Но в этот момент они уже стояли у входа в отель, и разговор временно прервался.

Старый сукин сын, конечно, заказал самое дорогое шампанское и устрицы. Берк был в ужасе. Обед обещал пожрать его последние деньги!

— За Мастера! — провозгласил Чеплак, поднимая бокал.

Чтобы хоть немного спасти положение, Берк заказал себе салатик и самую дешевую рыбу. И не налегал на шампанское.

— Ну-с, вернемся к нашему всемирно знаменитому Стефансону. Тесла обещает устроить по заказу северное сияние. Небывало яркое и многокрасочное. Чудо произойдет 30 июня 1908 года точно в девять тридцать по Гринвичу. Искусственно вызванное полярное сияние будет такой силы и масштаба, что его смогут наблюдать десятки тысяч людей на севере Европы. Однако ближе к Северному полюсу оно будет выглядеть всего эффектней. Стефансону предназначалась роль особого зрителя — единственного, кто знает, что и когда произойдет. Он подтвердит всему миру, что Тесла совершил немыслимое — направил пучок энергии в верхние слои атмосферы над Северным полюсом и спровоцировал свечение разреженных слоев воздуха на больших высотах. Знаменитому полярнику поверят, и мировой резонанс будет огромен. Люди убедятся, что можно передавать электроэнергию по воздуху на огромное расстояние. Стало быть, Тесла способен создать приемники этой энергии — и совершить новую грандиозную техническую революцию!