Джинния отошла еще дальше.

— Стар! — истерично крикнула она.

В дверь пару раз стукнули, но совсем глухо. Карен покачала головой.

— Вампир не пройдет сюда, Верита. Щиты от его воздействия разрабатывались магом, которому ты и в подметки не годишься. А в общем, мне надоело с тобой разговаривать. Все очень просто. Не бойся. Больно не будет.

Когда щит спал и Стар все-таки вошел в комнату, он увидел Карен, сидящую на кровати и разглядывающую пять ледяных статуй, даже магически ощущавшихся одинаково.

Карен подстраховалась… и теперь только она смогла бы определить, какая из статуй и есть замороженная джинния.

Пройдя в комнату, Смерть сделала глоток чая и улыбнулась.

— Великолепно, Лея. Здравствуй, Эления.

— Вы знакомы? — уточнила демонесса, устраиваясь за столом.

Правительница пожала плечами.

— Однажды я побывала на границе между жизнью и смертью. Там и познакомились.

— О, — Лея улыбнулась, — это радует. Не придется объяснять леди Элении, кто ты и что делаешь.

Смерть откусила кусочек от гренки.

— Не думала, что ты хороший кулинар, Лея.

— Кулинария в чем-то сродни алхимии, — засмеялась демонесса. — Определенные ингредиенты в правильных пропорциях, чтобы получить поистине изумительный результат.

— Скромности у тебя так и не прибавилось, — вздохнула Смерть.

— А разве она мне нужна? — широко распахнула глаза демонесса, потом резко стала серьезной. — В общем-то дело, из-за которого мы собрались здесь, очень странное. Пожалуй, будь моя воля, я бы не стала вмешиваться в него, но, как водится, меня никто не спросил.

— Но почему именно мы? — удивилась Эления.

— Смерть много знает. А ваше присутствие, правительница, гарантирует, что разговор не услышит никто посторонний.

— Почему?

— Вы — хозяйка этого дома. Это очень необычный дворец. А то, что он подчиняется вам, обеспечит нам безопасность. Дворец закроет нас от чужого взгляда.

Нага задумчиво почесала кончик носа:

— Ну, допустим. А Смерть?

— Мне нужны ответы на некоторые вопросы: маленькие и большие, — честно сказала Лея.

Женщина задумалась, смерила внимательным взглядом демонессу:

— А цена? Какую цену ты готова заплатить?

— Соразмерную.

— Допустим, я могу ответить на твои вопросы, чего бы они ни касались, но тогда я хочу получить кое-что особенное.

— Оно мне по силам? — прямо спросила Лея.

— Вполне… — кивнула Смерть, кончики ее пальчиков барабанили по столу. — Я хочу выходной. Возможность провести сутки так, как мне хочется, но на такой большой срок, как двадцать четыре часа, я не могу покинуть свой пост.

— Ты хочешь, чтобы я заняла твое место? — тут же поняла демонесса.

— Да. Я отвечаю на твои вопросы и получаю двадцать четыре часа отдыха.

— Звучит жутко, — мрачно сказала Эления. — Лея, ты хоть представляешь, что значит быть Смертью?

— Вполне, — ответила девушка, что-то прикидывая. — Магический договор, чтобы потом не было претензий?

— Да. У нас тоже есть бюрократия.

— Да? — изумилась Лея, на листе бумаги набрасывая договор, в котором брала на себя обязательство двадцать четыре часа поработать за Смерть, в случае если та ответит на вопросы, интересующие демонессу.

Договор был тут же подписан. Взгляды Леи и Смерти скрестились.

— Кто такой Интессо? Сколько ему лет? Какие отношения вас связывают?

Сущность покачала головой.

— Ты меня удивляешь, Лея. Но чтобы все объяснить, я начну с теологии. Мир создал Бог-творец, единственный и изначальный. С ним была и его вечная спутница — Смерть. В бескрайних пространствах той Вселенной, что породила Его, была только одна планета, населенная живым разумом. Под присмотром Бога среди людей выросли демиурги — творцы собственных Вселенных. Но за любым творением нужен глаз да глаз. И тогда каждая Вселенная получила эмиссара. Тень Смерти. Мы не существуем в реальном мире, мы часть отраженной Вселенной, и мы все — тени той первой Смерти. Интессо тоже Тень Смерти. Подотчетная ему Вселенная была разрушена, и он приписан к особому отряду — к эмиссарам и корректорам Вселенных. Ему недавно исполнилось, — Смерть задумалась, — ага, четыре тысячи двадцать шесть лет! Я была его первой наставницей. Учила держать косу. Так что он мой любимый ученик. Отношусь я к нему с нежностью и все ищу надежные руки, чтобы его пристроить.

— О, — задумчиво протянула Лея, — а… что он умеет?

— Убивать, — спокойно сказала Смерть, — и воскрешать.

— А? — Эления и Лея с искренним недоумением уставились на слепую силу, которая в ответ кивнула.

— Звучит фантастично, понимаю.

— Звучит изумительно, но если честно, — демонесса нервно мотнула головой, — только ради Тессо я не стала бы тебя звать. Вопрос о другом: о Судьбе и черном вороне.

— Э, — Смерть, моргнув, посмотрела на Лею, — не поняла?

— Если я правильно все понимаю, то ты никогда не вмешиваешься в дела Вселенной, но тебе скучно! А значит, ты с интересом наблюдаешь за всем, что происходит вокруг.