— Будь она лисой, ей бы приходилось намного легче.

— Почему я ее не сделала воспитательницей детского сада?

— В следующей книге — пожалуйста, а пока мне не терпится узнать продолжение этой. Не трусь, писательница. Только вперед.

Хотя Настина решительность и убывала с каждым шагом, Ирине все-таки удалось затолкнуть ее в машину к улыбающемуся Володе.

— Вперед, Володя. Едем прямо к Виктору, Леонид обещал приехать туда.

Ирина уселась поудобнее на заднем сиденье, вытянула ноги и поправила юбку. Настя сидела рядом с ней, напряженно выпрямив спину.

— Ириша, пока не поздно, может быть, вернемся? — прошептала Настя, наклоняясь к ее уху. Машина дернулась, и Настя уткнулась губами в изящные витые серьги, напоминающие листья.

— Поздно, уже почти приехали, — также негромко ответила Ирина. — А теперь делай, как я, и главное помни, что это совсем не страшно. Ты каждый день совершаешь более мужественный поступок, когда входишь по утрам в класс.

— Тебя послушаешь, так можно подумать, что я укротительница зверей и каждое утро вхожу в клетку к голодным тиграм, а не в класс к малышам-первоклассникам.

— Еще неизвестно, что страшнее. Вон, спроси у Володи, у него жена тоже учительница. Так ее эти милые детки почти довели до нервного истощения.

Володя в ответ только негромко хмыкнул.

— Все, приехали. Настя, не робей.

Володя притормозил машину у ярко освещенного подъезда.

Ирина горделиво подняла голову и небрежным жестом оперлась на руку Володи, открывшего дверь машины. К собственному удивлению, Настя на этот раз не запуталась в ногах, не запнулась о порожек, сохраняя спокойствие, с помощью Володи ей удалось легко выскользнуть из машины вслед за Ириной. Они подошли к массивной двери, которую распахнул перед ними внушительного роста швейцар.

Ирина взяла Настю под руку.

— Сейчас начнется, главное — не трусь, — негромко пробормотала она, увлекая Настю за собой. — Сама не люблю ходить сюда одна.

Они прошли в следующие двери и остановились перед высокими молодыми людьми в одинаковых черных костюмах, которые с безукоризненной вежливостью попросили разрешения ознакомиться с содержимым сумочек. Потом Насте и Ирине предложили пройти через высокую металлическую арку и вручили сумочки. Немногословный молодой человек распахнул перед ними следующую дверь. По небольшому коридору они прошли к лестнице, перед которой находилась высокая деревянная стойка, за которой сидела миловидная девушка в форменном черном платье с белой отделкой. С несколько пренебрежительной улыбкой она посмотрела на входящих женщин:

— Вы к кому?

Ирина вскинула голову и чуть прищурила глаза.

— Столик заказан Виктором Тавровым, — растягивая слова, произнесла она, в упор глядя на девушку.

— Виктором Александровичем? — переспросила немного испуганно девушка.

— Разумеется.

— Проходите, пожалуйста.

— Новенькая какая-то, — бросила Ирина через плечо, проходя мимо. — Никого не знает из постоянных посетителей.

Девушка закусила губу.

Они прошли в просторное фойе. Настя огляделась по сторонам. Ее фигура отражалась в многочисленных зеркалах и казалась такой маленькой и жалкой среди окружающей ее роскошной обстановки. Где-то негромко играла музыка. Тихо журчала вода, стекавшая по камням в небольшом бассейне, расположенном в углу зала. Невидимые лампочки, спрятанные в зеленых ветвях растений, вьющихся вокруг бассейна, заставляли воду сверкать мириадами огней.

— Так я и думала, его еще нет, — раздраженно процедила сквозь зубы Ирина, внимательно оглядывая холл.

— Может быть, уйдем, пока не поздно? — в очередной раз тихо спросила Настя.

— Вот уж нет! Чтобы опять пройти перед этой девицей? Она нас приняла за искательниц легкой наживы.

— Ой!

— Только не говори мне, что тебе захотелось домой. Осваивайся, Настенька. Накапливай новые впечатления. Сейчас к нам охранник будет цепляться.

— Я могу вам чем-нибудь помочь, милые дамы? — чуть насмешливо спросил молодой человек в форменном костюме.

— Разумеется. Я ожидала встретить здесь своего мужа, но, видимо, он нас не дождался и уже прошел с Виктором в зал. Передайте им, что мы подождем их в кабинете Виктора. — Ирина мило улыбнулась оторопевшему мужчине и, взяв Настю под руку, уверенно повела ее к небольшой двери, полускрытой за кадками с искусственными пальмами.

Молодой человек хотел что-то сказать им вслед, потом взмахнул рукой и схватился за портативную рацию, торчащую из нагрудного кармана. Решительным жестом Ирина открыла дверь и махнула Насте рукой: