Нервно перебирая узду, слуга почувствовал, как коварное кольцо внезапно стало накаляться. Там где волшебный металл соприкасался с кожей, выступили огромные волдыри. В голове Партилье раздался одному ему слышный приказ.

Поехали! Нельзя оставлять хозяина!

Ноги сами впились коню в бока. Встав на дыбы послушное животное, ринулось в огненную пучину.

– Нет! Ваора! Не надо!
– только и успел заорать Партилье.

Разъяренные небеса, затеяв настоящую битву, обрушили на землю весь свой гнев. Мелкий дождь, словно плеть, бьющая в лицо, не успевала гасить голубое пламя молний. Деревья, напрасно сопротивляясь, клонились к самой земле. Проклятое поле охватила пелена густого непроглядного дыма.

Сквозь беспросветную кровлю небес пробивался еле заметный свет багровой звезды!

Партилье зажмурившись, слышал только быстрый топот копыт и ужасный запах гари. Он не знал, где находится его хозяин, и поэтому полностью доверился коню.

Дождь отчаянно бил в лицо! Чувство обреченности и творящегося безумства, не оставляла всадника ни на секунду.

Кольцо уже не жгло палец, но легче от этого не стало. Партилье почувствовал сильный удар и, подпрыгнув, не удержался в седле и, слетев с коня, упал навзничь.

Где-то вокруг продолжалось невероятное. Если бы напуганный до смерти слуга пересилил себя и все-таки открыл глаза, он увидел бы, как огонь охватил кромку леса, а сильный ветер, тешась в безрассудстве, вырвал с корнем несколько обгорелых деревьев и потащил их в сторону крутого оврага.

– Не может этого быть! Я в это не верю! Слышишь ты, лживый пророк! Не верю!
– сквозь пелену кошмара прорвался голос колдуна.

Внезапно все закончилось. Партилье не поверив в удачный исход, еще долго лежал, уткнувшись в землю носом, и произносил спасительные благословения, прося помощи чуть ли не у всех созвездий разом.

– Вставай, - быстро скомандовал колдун.

Партилье чихнул, и немного щурясь, посмотрел на хозяина снизу вверх. Разноцветные глаза колдуна в ночи казались одинаковыми, но в тоже время, даже в сумерках в них отражался странный свет неимоверной силы.

– Все кончилось. Вставай, лоботряс! Иначе превращу тебя в двухлетнего поросенка, - наставительно молвил Неро.

– Почем в двухлетнего?
– не нарочно прикинувшись ужасным глупцом, поинтересовался слуга.

– Чтобы тебя сразу пустили под нож, а не откармливали всякой дрянью!
– деланно ответил колдун.

Партилье хотел фыркнуть в ответ, но вместо этого у него вырвался поросячий визг и он, быстро зажав рот рукой, поднялся с земли.

Грозный взгляд колдуна немного оттаял. Повернувшись к слуге спиной, Неро небыстрым шагом направился к своей лошади.

Машинально отряхнув штаны, слуга припустился вслед.

Странное дело! Случайно взглянув по сторонам, Партилье заметил, что вокруг не осталось даже самого маломальского намека на недавний, таинственный ураган. Деревья стояли непреступной стеной, возле оврага не громоздились обгорелый остовы, а воздух пах лишь свежестью дождя. Ни единого последствия недавнего безумства!

– Что произошло, патрон?!
– запыхавшись, Партилье никак не поспевал за своим хозяином.

Отмеривая землю широким шагом, Неро внезапно остановился, и вопросительно посмотрел на слугу.

– А разве что-то было?

– Ну как же ..а ураган...а ве...- Партилье на мгновение запнулся и больше не произнес ни слова. Хозяин - неразговорчив, а стало быть, не стоит, и заводить подобные беседы.

Посмотрев в небо Партилье к своему удивлению, не увидел странной звезды, багрового цвета. Лишь созвездие Кары, словно немое напоминание неизбежности наказания, нависло над Одинокой горой.

Колдун задумчиво посмотрел на слугу.

– Не время рассиживаться. Мне нужен этот пронырливый мальчишка - посыльный господина звездочета.

Партилье вздохнул, и подчинившись, оседлал коня. Такая поспешность означала лишь одно - к утру, они должны были быть в Силкене.

3

Зал тонул в полумраке ночи, оставляя лишь крохотный клочок лунного света, который так неумело затерялся среди огромных картин.

Ид осторожно сделал шаг вперед и остановился.

– Ты думаешь, мы сможем пройти?
– раздался позади обреченный голос.

– А к чему сомневаться? Разве у нас есть выбор!
– хладнокровно откликнулся собеседник.

Бесшумно скользя среди лунных квадратов застывших на узорчатом полу, впередиидущий в очередной раз остановился, насторожено прислушиваясь к биению собственного сердца. Осторожно обернувшись, он затравленно взглянул на висевшую по левой стороне картину.

Таинственный лес, нарисованный вроде бы наспех, грубыми и неумелыми мазками, ловко скрыл в себе жуткое, живое существо! Выставив напоказ искушенному зрителю лишь длинную когтистую лапу и несколько пар фасеточных глаз отражающих в себе свет полной луны. Неведомое чудовище, притаившееся в чащобах рисованного мира, видимо, еще не насытившись сполна, ожидало у самой дороги новую напуганную до полусмерти жертву.