– И что в этом городке случилось?

– Пока что ничего, твое величество, но есть одна загадка. И дело как раз в рабах.

– В каких рабах? – откликнулся король. Эта тема очень волновала его. Особенно тем, что пункт возвращения рабства красовался самым первым в списке условий Муканта.

– Из каменоломен и железных рудников, твое величество.

– В этом Реттесте есть каменоломни и рудники?

– Нет, твое величество. И в этом все дело.

– Я ничего не понимаю. Тогда при чем здесь эти рабы?

– Я сейчас объясню подробнее, твое величество. Примерно месяц назад Уларат снял всех рабов с нескольких близрасположенных государственных каменоломен и рудников и направил их в Реттест. Совершенно всех рабов и каторжан, твое величество! Хорошие шахты пустуют! А в Реттесте живут в бараках несколько сотен невольников и ничего не делают.

– Несколько сотен?

– Да, твое величество.

– Это все очень странно.

– Вот и я так думаю, твое величество.

– А те каменоломни и рудники точно не истощились?

– Нет, твое величество. Они в отличном состоянии. Понятно, что это вызвало пересуды. Особенно среди работорговцев и тех, кто скупал продукцию шахт. Один из купцов рассказывал мне об этом, хватаясь за голову. Ему как раз и поступало железо с одного рудника. Он его выкупал, чтобы перепродать, и получал неплохой доход.

– И какие ходят слухи?

– Примерно одинаковые, твое величество. Император Уларата затевает большое строительство.

Михаил в недоумении посмотрел на собеседника. Цельной картины в его голове не получалось.

– А рабы с шахт ему зачем? – поинтересовался он. – У него что, строителей нет?

– Вот этот вопрос меня тоже мучает, твое величество. Что-то не складывается.

Король потер лоб. Он рассчитывал получить ответы на вопросы, а обнаружил очередную загадку.

– И ты думаешь, это может иметь отношение к политике между Фегридом и Уларатом?

– Не знаю, твое величество. Но это настолько очевидная странность, происходящая как раз на границе, что я не мог о ней не сказать.

– Ладно… пока что я не вижу никакой пользы в этой информации. Будем надеяться, что потом все прояснится.

Ишиб склонил голову, соглашаясь.

– А я вот, пока тебя не было, встретился с девушкой, – сообщил Михаил после небольшой паузы. – Надо сказать, юной и красивой. Окруженной толпой воздыхателей и прочим.

– Твое величество? – Иашт посмотрел на короля. Ему даже не пришла в голову мысль, что Нерман собирается посвятить его в свои любовные дела. Ишиб сразу же подумал о том, что встреча имела какое-то отношение к политике.

– Да-да, с девушкой, – повторил король. – И все в ней хорошо: и лицо, и тело, и одежда… вот только имя подкачало.

Теперь уже ишиб молчал, вопросительно глядя на собеседника.

– Илания… Ну почему девушка с другим именем не могла мне наговорить столь приятных для слуха вещей? Вот незадача, Иашт. Я ведь совсем разучился верить принцессам.

– Твое величество познакомился с дочерью императора? – медленно спросил ишиб.

– Да. Причем, похоже, встреча была подстроена.

– Мукантом?

– Не знаю. Но – скорее всего. Император произвел на меня впечатление человека, который пытается контролировать все.

– Да, Мукант такой, твое величество.

– И как результат этой встречи я иду сегодня вечером на ужин к ней. К Илании.

– Но уже вечер, твое величество.

– Да, Иашт. Похоже, что скоро нужно выезжать. Тем более что она живет в загородном дворце. Как ты считаешь, там будет много приглашенных? Или принцесса решила сделать мне сюрприз?

– Двор ее высочества всегда полон. И днем, и вечером… особенно вечером, там ошивается, прошу прощения за грубое слово, толпа народу. Тем более что неподалеку – школа имис.

– Даже так?

– Да, твое величество. Имис – фактически императорская гвардия. Верные псы. Принцесса с таким соседством даже не нуждается в постоянной охране.

– И сколько же будет приглашенных, если Илания упомянула о скромном ужине в узком кругу?

– Думаю, не менее пятидесяти человек.

– Ты едешь со мной, собирайся, – быстро сказал король.

– Я, твое величество?

– Да, ты. Ты, Тунрат и двое самых высокородных из моих ишибов. Я сначала думал, какую взять охрану, но если там действительно полно имис, то достаточно лишь четверых. Имис вряд ли нападут без личного приказа императора, а до второй встречи этого приказа не будет. А вот охраной в случае чего они могут послужить. Какой у них девиз? Честь императора превыше всего?